“大王料事如神。”
建義將軍朱祐縱馬入城，對一旁的中郎將來歙說道：“事先因鄧禹不在，衆人皆以爲東海乃是赤眉老巢，不可攻，唯獨陛下力排衆議。”
劉秀是這樣與他們說的：“餘聽聞赤眉立五公，建共和，五公之中，除卻樊崇是莒人，逢安是琅琊人外，其餘徐宣、謝祿、楊音三公，皆乃東海郡人。”
“但爲何彼輩當年大勝新軍，榮歸故里後，卻在琅琊、莒、東海無法立足，只能倉皇離開，繼續流竄諸州呢？”
這就是羣臣沒想明白的地方，一般來說，亂世之中，豪傑都是在故鄉比較受歡迎，也愛用子弟兵，比如劉邦，麾下多有豐沛子弟，又如項羽，江東八千子弟是其起家的基礎，也是落敗後唯一的選擇。
倒是劉秀道出了他的推測：“其一，赤眉諸渠帥雖起兵海岱，但其勢力壯大，主要是在兗州、青州，裹挾了河患災民，故而樊崇東歸，在徐州海岱之人眼中，已是客軍，頗受當地人敵視。”
“其二，琅琊、東海等地豪家強橫，故能助莒城拒守，又助當地二千石擊敗樊崇，趕走赤眉。”
反倒是那位董王董憲，在投靠梁漢變質後，卻得到了東海郡的歡迎，成了當地的庇護者。
而琅琊豪強則扶持了張步作爲守土長官。
只可惜如今董憲西去救援梁漢戰敗，投第五倫，回不來了，赤眉逢安部在圍攻彭城的同時，也再度進入東海郡，於是劉秀認爲，時機已到！
“東海郡阻海連山，爲南北襟要，當與彭城並重，皆乃東南之藩蔽，得彭城可以守淮北，得海可以窺琅琊，援青州，吳越北向而霸，皆先取東海之地。”
劉秀在戰略上隱忍憋屈已經很久了，一年前，梁漢遭到赤眉進攻，產生大崩潰時，他沒有急吼吼地北上，陷入與齊王張步及赤眉的混戰中，而是好整以暇地收拾了後方山越和淮南殘留的盜寇，起碼將他們打進山裏水澤中，鞏固了後方。
下半年，又採取鄧禹的提議，讓他的馮異帶着舟師向西奪取江夏郡，然後就打着“救駕”的名義，慢慢蠶食綠林殘部控制下的荊南。
綠林諸王正被楚黎王勢力打得灰頭土臉，劉玄這面旗幟是真的快打不下去了，反觀劉秀，他們也曾是“綠林”啊，天下勢力裏，還能有比這更親的？大渠帥與劉氏兄弟有過節還在猶豫，小渠帥卻成批成批地投降鄧禹、馮異，一時間強臣逼主之勢已成。
直到前幾日接到二將回報，南方形勢已定，劉秀才終於對北面出手。
一如劉秀所料，東海郡豪強勢力不容小覷，他們與赤眉三公確實是老鄉，見面卻不是眼淚汪汪，倒是分外眼紅，階級仇恨遠大於鄉黨之情。
眼看梁漢垮臺，董憲失蹤，北面的齊王張步也因貪食兗州，被赤眉重創，兵力都放在青州西部，無暇南進，想要趕跑赤眉，就只能與吳王秀合作了。
於是往往是來歙將兵把東海鄉野抄糧的赤眉一頓狠揍，而朱祐則負責與縣城豪強搭上線，他們從臨海的海西縣往西挺近，一路上盡是“攜壺漿以迎王師”的場面。
對此，朱祐有些飄飄然，來歙倒是頗爲清醒，對他道：“別忘了大王說過的話。”
劉秀告訴他們：“汝等進入東海後，或將爲當地豪長所迎，勿要麻痹，不管來的是誰，漢軍、第五倫、張步，甚至是來了一條狗！”
二人進入郡城後，朱祐要留在當地與豪長們虛與委蛇，設法鞏固漢軍對東海的控制，建立起劉秀、鄧禹這兩位戰略大師預想中的“淮北藩籬”的東半塊。
而來歙則在當地稍加補給後，帶着本部四千人，開始向西南方挺進！
來歙的目標，是劉秀淮北戰略裏的“西門”，亦即徐州首府，彭城！
……
過去整整一年，第五倫橫掃河北、隴右、河西期間，對與淮南近在咫尺的徐州北部，劉秀只派人拿下了彭城作爲戰略支點，就這還被赤眉打了，導致彭城被圍。
但整整一個冬天，劉秀仍在不慌不忙地整合內部、調遣兵勇，沒有急着來援，。
直到今日。
在東海郡西南部的下邳城，舟師與陸路並進的吳漢軍隊兩萬人，正準備拔營出征。
劉秀則帶着劉植，在城頭觀望大軍。
自劉子輿覆滅後，從河北逃來的劉植一路輾轉，欲投梁漢，其爲赤眉所破，只能繼續往南，總算跑到了淮南。
最初時，吳漢羣臣皆以爲劉植居然依舊堅持，劉子輿是真劉，悖逆祖宗，應該棄而不用。
但劉秀卻不以爲忤，他聽完劉植所述劉子輿對抗第五倫的悲壯故事後，給劉子輿發喪，還承諾，往後或可給劉子輿“賜劉姓”，封王定諡這就是皇帝才能做的事了，但吳王卻一直拖着不曾稱帝，急得手下人心焦火燎。
對劉植，劉秀認爲他一心向漢，拜爲偏將軍，還封了侯。
“伯先家過去是昌成侯，南方也有個地方名昌，卿便且先做南昌侯罷！”
劉秀指點山川，頗有些傷感：“餘也是背井離鄉，從南陽舂陵流落到這東南吳越之地。像不像昔日周泰伯、仲雍奔吳之事？”
“二人文身斷髮，自降爲蠻夷，以避賢弟季歷，但不管如何斷，根卻依然連着，依然是東南一姬。”
對劉秀而言，泰伯已逝，只餘仲雍在世，兄長未完成的理想，就只能由他來實現了。
他對劉植道：“不管身在何處，總要記住故鄉的一些事，更要記住，你我這劉姓，乃是高皇帝血脈所遺啊！”
所以在這“漢家氣數已盡”被第五倫唱得天下皆知的當口，對那些還願意歸附漢旗，爲光復大漢而戰的人，劉秀都會加以接納。
同榻坐臥幾次後熟絡了，劉秀也會直白地問劉植：“伯先以爲，餘與劉子輿相比如何？吾等誰更像高皇帝？”
劉植實話實說：“嗣興劉子輿雖有大志，但好故弄玄虛，少了些坦蕩。反觀大王，才明勇略，非人敵也。且開心見誠，無所隱伏，闊達多大節，略與高帝同。”
聽劉植誇自己與高帝相當，劉秀卻哈哈大笑：“不然，高皇帝上天入地，無所不能爲；餘如今喜愛政事，處理政務能恰如其份，又不愛飲酒，遠不如高帝！”
且慢，這麼一說，吳王如此自律，豈不是還勝於高帝麼？但再往下，劉秀卻笑而不答，這是他爲人君數年來的感悟，豈能隨意說？只道：“不過縱如高皇帝一般天授其才，也有敗績的時候。”