夜半三更的雞叫，將東漢固始侯李通從夢中吵醒，再難入眠。
李通字次元，家族是曾經的南陽首望之姓，他這一生的轉折點，開始於將第五倫當做“路人”的那天。李家迅速落向了新朝的對立面，後與舂陵劉氏結爲同盟，揭開了南陽反新的序幕，造反過程中實力大損的李通，又迅速拋棄劉伯升兄弟，擁戴更始皇帝，兄弟二人得以封王，也算光耀門楣……
只可惜更始朝廷迅速覆滅，李通又帶着家族完成了一次眼花繚亂的跳船舉動：他趕在赤眉軍攻克宛城前，帶着宗族私兵輾轉來到桐柏山、大別山之間的丘陵地帶，也就是所謂的“冥厄三塞”地區（今河南信陽一帶），並接納了大量綠林殘部，諸如王常、馬成、來歙等人。恢復元氣後，李通迅速配合劉秀出兵淮南，爲東漢建立出了一份力。
雖然舂陵劉氏和宛城李氏一度分道揚鑣，但誰讓李通聰明，提前娶了劉秀的姐姐呢？靠着過去的交情和新的功績，李通被劉秀拜爲衛尉，他的妻子進封爲寧平長公主，劉秀每次征討四方，常讓李通留守京師。
但在今年，也就是建武十年時，劉秀更換了李通的職務，任命其爲“前將軍”，命李通坐鎮江夏郡）。
劉秀是如此交待李通的：“朕將有事於江漢，荊南四郡及夏口爲大軍後方，有鄧禹統籌舟師糧秣輜重。而隨縣、冥厄三關則爲側翼，以防魏軍來襲，隨縣有輔威將軍臧宮鎮守；冥厄三塞，朕交給平越將軍龐萌，各將兵二三千人，但兩地仍需人統籌，次元可擔此重任！”
昔日的嫌隙已隨時間而消散，李通再度成了劉秀最信任的人之一，這才委以重託。
李通頗爲感懷，立刻赴任，但他沒有待在江夏郡府西陵，而是很快移幕府於安陸縣（今湖北雲夢）。
“郡府位置偏僻，不如安陸，此地正當隨縣及冥厄三塞南下必經之路，又是夏口北門戶，我宜鎮於此。”
從那時起，李通就勤勤懇懇地向兩處前線關隘轉運糧食輜重，作爲南北衝要，兩處頗爲險峻，地方也貧瘠多丘陵，糧食產出很少，尤其是冥厄三塞，簡直是窮山惡水，那裏的兵卒屯田都沒法自足，全靠後方補給養活。
李通也注重同兩位屬下搞好關係，鎮守隨縣的堅鐔是潁川人，屬於馮異、傅俊等人的“潁川系”，乃是劉秀建業的肱股之臣。
而坐鎮冥厄三關的龐萌就有些複雜了，按理說出身綠林下江兵，屬於王常等人的“綠林系”，但他本是兗州人，與南方諸將並不親近，反而有些“孤臣”的意味。龐萌投奔劉秀之初只是校尉，他嶄露頭角，還是擒拿魏國騎將蓋延的那一戰，因功被升爲偏將，後來又掃滅山越，遂封“平越將軍”，頗得劉秀信賴。
劉秀怎麼誇龐萌來着？好像說：“可以託六尺之孤，寄百里之命者，龐萌是也！”
如此厚譽，實屬少見，連李通聽了都有些羨慕。
所以這二人鎮守北關，不論忠誠還是能力，都絕無問題，再加上李通，儼然是三保險，劉秀佈置好側翼後，方能安心用兵江漢。
然而偏就是在這最不該出問題的地方，還是出了大紕漏！
五月中旬的夏夜，李通被雞鳴吵醒，熱得難以入眠，正煩悶之時，十多年來一直帶在身邊的侍從匆匆來報：“家主。”
“季文君來了！”
聽到這名字，李通一個激靈，從涼榻上翻身而起，滿臉驚愕。
明明是三伏天，李通身上竟起了一陣雞皮疙瘩。
“李軼不是在豫章郡的封地安享富貴麼？爲何在此時，出現在此地！”
……
李軼是李通的堂弟，他們從小一起在宛城莊園長大，親若同胞，人還很遠，光從他走路的影子，李通就知道，來者正是弟弟無疑！
李軼近前解下斗笠，朝李通恭恭敬敬地作揖，聲音還帶着幾分哽咽：“不想竟還能生見兄長！”
他們二人一同投靠劉秀，但境遇卻大不相同，李通繼續得到信任重用，李軼則只被封了個小侯，打發到豫章郡之國，徹底遠離了權力——不怪劉秀，當初正是李軼背棄了與舂陵劉氏的同盟，逢迎綠林渠帥，擁戴更始，事後得到了“舞陰王”的諸侯地位。他又嫉恨劉氏兄弟，常在他們與更始、綠林間攪屎，昆陽大戰後，劉秀被外放，劉伯升被派去關中送死，都是李軼在作祟。.七
劉秀雖寬容大量，沒有爲難李軼，但亦不可能再予以重用。
自從李軼遠封，李通與他已數年未見，聽說李軼還算老實，當地官員的監視也漸漸放鬆，沒想到他竟跑出來了！
李通沒接弟弟的茬，只肅然道：“季文，汝離開封地，得到陛下允許了麼？”
東漢繼承了前漢制度，不彙報侯國相邦，不上稟皇帝，列侯是不能擅離封邑的，李軼沒有其他官職差事，貿然到此，顯然犯了大忌！
豈料李軼卻滿不在乎，笑道：“兄長，這東南的漢家社稷還不知能撐幾年，誰還管什麼封邦制度？”
李通更怒，拍案道：“大膽！何以言此！”
李軼自顧自坐下道：“當初伯父在新朝侍奉國師劉歆，得到了天書讖緯，說什麼‘劉氏復興，李氏爲輔’，吾等遂信以爲真，認爲四方擾亂，新室且亡，漢當更興。南陽宗室，只有劉伯升兄弟泛愛容衆，可與謀大事。這纔有了後來舉兵反新之事。”
“但事到如今，世人都知道，漢朝難以復興了。第五倫已有天下三分之二，人皆歸心。劉秀不識天時，強欲復漢，正如以卵擊石，安得不敗？這纔有了襄陽溺亡，淮北之失，全憑江淮及冥厄之險，才堪堪守住這東南一隅之地。接下來就輪到丟江夏、喪淮南，進而拒江而守，也撐不了幾年，只等第五倫平吞巴蜀，公孫述一滅，接下來就輪到劉秀……到那時江水太寬也無用處，這一點，我僻在豫章都清楚，兄長身處中樞，坐鎮前線，反而不知？”
李軼畢竟是做過更始諸侯的人，見識還是有些，李通則斥道：“胡言亂語！汝尚不知罷？馮大將軍守住了江陵，陛下親將大軍趕赴江漢，不日必有捷報傳回。”
“就算僥倖勝了一時，那又如何？”
李軼搖頭道：“第五倫兵屯百萬，將列千員，龍驤虎視，他的才略，絕非王莽能比，南方絕不是對手。”
李通心知他的用意：“季文，有話直說。”
李軼道：“宛城李氏在前漢時，雖然坐擁千金之財，卻只擔當小小鐵官，無權無勢，朝中風吹草動，我家便有告緡遷徙之危；新朝時，靠着進獻祥瑞，伯父得以躋身朝堂，做了小官；到了更始朝，吾等投注劉玄，更是一門兩諸侯，何等榮耀！”