天、地、河，顏色單調如一，究竟界限各在何處，變得難以分辨。
直到無數個攢動的人頭出現，天地間纔多了點色彩，上萬顆黔首額上是一抹血紅的眉毛，絡繹抵達河邊。
在第五倫的期盼中，很希望今年是個暖冬，畢竟很多當地人信誓旦旦的告訴他，過去十年間，大河也就封凍過兩次。
而在赤眉的期盼中，則是越冷越好，大河千里冰封，嚴嚴實實凍上，他們可以從無數個地方從容渡過。
但這賊老天彷彿在跟雙方開玩笑，正好踩在了雙方憧憬的中點上。
天氣沒第五倫希望的那般暖，也不似赤眉渴望的那麼冷，大河是間斷性冰封，有些河段甚至看不到流凌，數百里內，大概只有七八處地方冰層較厚，可行人馬。
位於東武陽縣對面的蒼亭就是其中一處，城頭子路帶人在河邊大張旗鼓，生怕對岸看不到。
“吾等這一萬人，是遲渠帥佈置的疑兵。”
與更始將軍、太師打了一年仗後，赤眉的軍事素養提升了不少，不再是過去那種揮着王八拳亂打一氣，也會用點計策了。遲昭平欲讓城頭子路在此吸引魏兵主力，好讓她從另一處從容渡過。
城頭子路指着對岸道：“吾等不能只探不進，明日須得渡河打一打，釣住魏兵。”
反正又不是真打，衆人都覺得很輕鬆，商議好日出後集結，就各自回去睡覺了——城頭子路帶幾千人住在蒼亭，佔了亭長的屋子，其餘士卒則擠在附近七八個里閭的屋舍中，白天時才聚集到一塊。
沒辦法，外頭太冷了，那些繳獲自更始軍薄薄的帳篷根本頂不住寒風，能住屋裏，誰肯冒着凍掉耳朵指頭的風險在外啊。
結果次日天才矇矇亮，蒼亭那枚防賊的鐘，就被賊們敲得震天響，有敵來犯！
怎麼可能，哪來的敵！
城頭子路一個激靈起身，他本是和衣而睡，匆匆握着劍出門一看，卻見自己的部衆亂成一團，進攻者來自冰河之上，竟是與他們隔岸對峙的魏兵，搶在城頭子路渡河前，先打上門了！
卻見這羣魏兵，個個頭戴毛茸茸的狗皮帽，腳下踩着保暖的氈靴，人數不過兩千餘，卻隊形整密，簇擁在一面“馬”字旗下，與數量雖多卻各自爲戰的赤眉截然不同。
城頭子路這一萬人分散駐紮的致命缺陷暴露無遺，在各里赤眉來援之前，他只能匆匆指揮手下藉着高岸優勢抵抗，想來人數是對方兩倍，好歹也能堅持半個時辰吧。
結果才一刻不到，不成陣列的赤眉就被對方從結冰的灘塗攆到了岸上。魏兵甲兵精良不說，士氣也與成昌之戰時的更始軍截然不同，眼看各路援軍遲遲未到，城頭子路不敵，只好丟下幾百具屍體倉促敗退。
等到日頭高升，他聚合了各里援兵，返回蒼亭時，才發現這兒已被一把火燒了個乾淨，這下赤眉軍連過夜的地方也沒了。
清點人數，損失了千餘人，而對方兵卒還在河中央冰面上大肆挑釁，倒是赤眉這邊士氣低落，渡河計劃只好作罷，還得後撤十幾裏，唯恐對面再來襲擊。
城頭子路怎麼也想不明白：“彼輩不是守勢兵寡麼？怎麼還敢主動進攻！”
“究竟是不是疑兵，與其在營中爭議猜測，過河打一打，就知道真僞了！”
結論是，蒼亭之賊人數很少，抓了俘虜問過後，說是什麼“城頭子路”的部隊，絕非遲昭平主力。
馬援站在冰封的大河中，向北看去，白色的冰密密麻麻在河道堆積，一直向東而去，畫面壯觀又冷寂。
他卻沒有心思欣賞此景，也不爲小勝而心喜，反而皺起了眉。
“吾等賭錯了賊人主力渡河之處，看來伯魚那邊，危險了！”
……
蒼亭以北百里，聊城對岸。
遲昭平聚集的這幾萬人成分駁雜，有爲了去河北討一口喫食加入的兗州流寇；也有聽信了遲昭平所說“破了元城，燒了皇廟，大河就能復歸原位“的青州災民。
如今他們爲了一個目標混跡合流，就統一包裝上了一層皮：赤眉。
想當初，樊崇帶着部衆以赤土塗眉，是爲了與官軍戰鬥時加以區分，可如今，抹眉毛在各路赤眉中，已經成了極具儀式感的事。
渡河前夕，遲昭平帶着各路渠帥祭了青兗人崇拜的河伯、城陽景王、蚩尤等各路神主，又讓人押了上百名神情落魄的人上來。正是爲赤眉在各縣抓獲的貪官污吏、無良豪右，也有他們的家眷子弟，之所以不殺留着，卻是另有大用。
“爾曹爲富不仁，該死！”
羣情激奮下，遲昭平簡單宣佈了這些人死刑，遂押入屋中，按倒在地，如同殺雞一般殺了。
割了脖子，上百人就這樣倒吊在房樑上放血，仿若某種可怖的血祭。那鮮血一滴滴落在桶中，大冬天裏還熱騰騰冒着白氣，然後衆人跟着渠帥相繼入內，由遲昭平和她組織起來的一衆儺面巫者以食指中指蘸了血，給他們抹眉毛。
鮮血塗在額上，將雙眉連成一條線，儺面巫師們還唸唸有詞，說是城陽景王、蚩尤庇佑，赤眉之人，將中箭不死，挨刀不亡，等過河時，要人人奮勇，衝鋒在前。
“若是不慎擦掉該如何是好？“
“用刀劃開手，以自己的血補上，若如此，法力尚在。”
許多人信以爲真，只有幾個聰明人嘀咕道：“上次攻打東阿也是這麼說的，但該死還是會死。”
時值臘月底，外面的天氣極寒，走在郊野中，額頭的血線很快就凍住了，眉毛上凝結着赤色的冰晶。赤眉軍裹着一路搶來的幾乎所有衣裳，精銳則在外頭再套冷冰冰的甲，一些人在寒冬裏被凍掉了指頭，但依然抱緊矛杆，緊跟着隊伍行動。
按照赤眉的規矩，一旦離羣，就會被拋棄，羣聚才能在戰鬥後分到一口喫的活下來。
這一段十餘里黃河已經凍上，之前奔涌的冰塊、冰凌如今紋絲不動，但冰面絕非平滑，而是凹凸不平甚至猶如刀鋒。有人沒有硬質鞋底，才幾步就被劃傷了腳，進也不是退也不是，只能坐在地上，指望好心的同伴將自己背過去。
赤眉軍可以聽到黃河水在冰下流過的聲音，若是走的人多了，還會有開裂顫動之聲傳來，嚇得衆人趴在冰上一動不敢動。