揚州丹陽郡蕪湖縣，坐落着一大片軍營，左邊是堅固營房，當地石頭所壘，豎起的旗幟上依稀可以看到個“吳”字。
右側則是簡陋的棚屋，江東雨水淅淅瀝瀝下個不停，一羣身穿甲衣，但神色頹唐的“將軍”正聚在一棚屋中商議。
“吳王雖然爲吾等羣盜同丹陽豪右說和，並封吾等爲列侯，但我心中還是不安。”
說話的人叫“瓜田李”，瓜田是複姓，他父親瓜田儀在新朝天鳳四年就起兵造反，早於赤眉綠林，所部達萬餘人。父親死後，江東的羣盜被一個叫“王州公”的部下接手，勢力最大時控制了丹陽和半個會稽，橫行兩岸，號稱十萬。
可今年入夏後，在吳王劉秀區區萬餘兵力的打擊下，江盜居然屢戰屢敗。
最初劉秀進軍丹陽，羣盜輕他兵力稀少，就前往圍攻，但馮異堅營自守，羣盜覺得這將領蠢透了，他們只要將他糧道一斷……
豈料劫糧的卻遇上劉秀本人和來自會稽、臨淮的豪情武裝，竟被大破之，當時就想收降，恰逢友軍趕到，大盜王州公親自組織會戰，卻仍爲劉秀所破，王州公戰死。剩下的大部分分散潰逃，各入山林湖澤，剩下的則被包圍，選擇了投降。
但瓜田李對吳王及其僚屬依然頗不信任，遂召集臨近幾個投降的大盜商量，有的想逃跑，有的灰心喪氣只有等死，而瓜田李覺得，倒不如再拼命！
“吳王不是讓吾等帶兵將各歸其營麼？”有人提出反對，他們對吳王用兵還是頗爲佩服的，聽說此人曾在昆陽擊敗三十萬新軍，如今是見識到厲害了，何必再與他爲敵呢。
瓜田李卻以爲不然：“這是欲擒故縱啊，吳王說明日要宴請吾等，這是想將諸渠帥一網打盡，好將吾等部衆分予其校尉。”
“依我看，還是要反出去！”
這時候有人匆匆進來道：“吳王來營中了！”
瓜田李大驚，劉秀這是等不及要提前動手了麼？
“他帶了多少人來？幾千，一萬？”
“只帶了三五護衛，輕騎而入。”
“什麼！”
瓜田李們先是愕然，旋即大喜。
“若吾等將劉秀拿下，豈不是能挾持他重獲自由了？”
於是讓羣盜各歸其營，準備等劉秀進來後動手。
瓜田李的營地靠後，他只左等右等，等同行們的信號就帶人衝殺出去，豈料半天都沒反應，正奇怪間，劉秀卻已至他營中！
果然是輕騎按行部陳，來的不止是劉秀，先前數營盜首亦隨其左右，卻都笑呵呵的，沒有半點殺心，還朝瓜田李使眼色搖頭。
劉秀也無一絲懼意，而是與他們談笑風生。
瓜田李沒搞清楚情況，遂鬆開了手中的劍柄，上前下拜：“罪將瓜田李，拜見吳王！”
劉秀見他年輕，問道：“莫非是瓜寧殤男之子？”
這是瓜田李父親的封號，當初他父親帶人造了幾年反，得了王莽招安，還沒談好投降條件，就遭到了廬江大尹李憲襲擊，氣得病死了。事後王莽居然還給了個封諡，想繼續哄東南盜寇歸順，卻再沒人買帳。
等到新朝崩潰，李憲稱雄江淮時，派人來招撫，江盜也不肯依附於他，如今反倒便宜了劉秀。
“而《諡法》有云，短折不成曰殤，有知而夭曰殤，多用於未成年而夭折之人，王莽老賊這諡號用心險惡，依我看……”
作爲太學生，劉秀只一撫須，就想到了一個諡：“壯！”
“瓜田將軍勝敵志強，威德剛武，可謂壯哉！只可惜武而不遂。”
“先將軍未能看到新莽覆滅便逝世，而當年間接害了瓜田將軍的李憲仍肆意江淮間，餘願與小將軍共誅此賊，以使瓜田將軍志遂瞑目！”
這一番話讓瓜田李殺心頓消，之後劉秀讓他同行，劉秀走在前頭，遇到衣衫襤褸的江盜也客客氣氣的，還承諾他們很快就會有新的衣裳穿。
瓜田李跟在後頭，眼睛盯着劉秀的脊背，有很多機會拔劍將此人捅翻，但最終還是沒能下手。
直到劉秀巡視完全營離開後，衆人才鬆了口氣，開始說起劉秀巡營的經歷，都說吳王待自己十分禮遇真切。
他們對劉秀佩服更甚：“吳王此來，猶如推赤心置人腹中，吾等安得不投死效忠？”
“這點小恩小惠，故作姿態就將汝等騙了？”
瓜田李心中冷笑，只對自己道：“我今日不殺他，是因其敬重吾父，如此而已。也罷，這劉秀不但善於作僞，還頗爲善戰，我不如利用他擊敗李憲，等報了父仇後，再反不遲！”
……
“大王此舉實在是太過冒險了！”
劉秀平安離開俘虜營歸來，鄧禹、馮異在外焦急等待，爲他捏了一把汗。
“若有反覆者，大王危矣！”
劉秀卻只哈哈一笑：“石城、蕪湖兩戰，彼輩膽氣都被打沒了，家小又在我手中，豈會貿然作亂？餘入營內只是爲了安定人心，江盜擅長山林水澤作戰，若能助我，江淮何足道哉？”
目前劉秀雖然拿下了半個揚州，但多是靠着連哄帶騙。趕在他身份暴露，信譽即將崩塌之際，南陽的老朋友們竟然說服更始，給他封了“吳王”。
這就簡直是瞌睡時送來了枕頭，劉秀這下可以名正言順以王號掌管臨淮、會稽、廣陵、丹陽四郡了。
至於更始皇帝要他罷兵詣宛城，劉秀只當沒聽到，辭以東南未平，不就徵。
他現在覺得，自己只依靠各地豪右不行，真正靠得住的，還是隨自己受苦的僚屬們，豪強的兵只相當於“借”，真正的力量還是得靠徵募，這些江盜就是現成的兵源。
這一番推心置腹下來，起碼穩住了江盜們，往後慢慢觀察，靠得住的就吸納進幕府，靠不住的就置換掉，將他們的部下分給嫡系。
來東南也有半年了，拿下丹陽郡，可以開始徵募丹陽兵後，外頭的形勢也發生了巨大變化，對劉秀來說，機遇與挑戰並存。
所謂機遇，就是南陽的更始政權遭到赤眉進攻，根據李通派人送來的信，已丟了汝南，李通建議劉秀率兵回去勤王，再挾勝勢接收南陽。
但劉秀卻沒這心思。
“其一，若回南陽，好不容易奪取的江東、臨淮就要丟棄，本地豪右必有異動，或降劉永，或降李憲。”