蘇戚厚着臉皮和酒舍裏的人套近乎，編了個新的悽慘身世，磨着好脾氣的釀酒師傅收留她兩天。對方不忍她露宿街頭，只好點頭同意，讓家裏婦人收拾了地方留她暫住，直到工錢下發。
解決了當月的喫住難題，蘇戚很高興。
她每天早早來酒舍做事，前前後後跑得飛快，隨叫隨到絕不怠工。既然成了夥計，就不能整日帶着斗笠遮掩容貌，她沿用先前的法子，弄了些染色的草汁和炭粉，描眉畫輪廓把自己往普通整，越普通越心安。無奈眼睛生得太好，即便整張臉灰黃斑駁，也掩不住眸光神采。
好在酒舍的人都很忙，沒工夫操心一個打雜的小夥計好不好看。
蘇戚忙活了半個來月，身上的外傷癒合得七七八八，精神氣兒也更好了。這段時間裏，她未曾聽說有惹眼的外鄉人入城，烏山郡也沒傳來什麼消息。城裏最熱鬧的傳聞，是有關浮屍案的，殺死孫掌櫃的兇手已經被查清，居然是自家親兄弟。
殺人的動機並不複雜，兇手和死者有陳年舊怨，蓋因當年父母分割家產不均，兇手嫉恨在心，乾脆趁死者外出運貨的時候，佯裝巧遇相邀飲酒敘舊，把人推進河裏。當時在場的兩個夥計早被收買，幾人一同僞造證據，事後夥計攜財逃逸，兇手潛回家中，假裝對此事一無所知。
孫掌櫃的兒女張羅喪事時，兇手盡力盡力幫忙，各種體貼安慰，鄰里一片感慨稱讚。抓人的差役上門之後，滿城譁然。
蘇戚在酒舍打雜，時不時也能聽到周圍人議論此案。除了案件本身，人們還提到一個叫做薄三刀的菜農，說此人沉默寡言，十分古怪，也不知哪裏學的本領，竟然懂得剖屍查案，城裏許多疑難案件，都是仵作私下請他幫忙。這仵作也精，能攬功絕不外讓，得了薄三刀的幫助，只打發些銀錢。有些案子，上頭的官員都不知道究竟託了誰的功勞。
薄三刀不爭功，平日裏默默無聞擺攤賣菜，收攤了就推着車子出城。他是旁邊村子的農戶，家裏沒什麼人，也不愛和鄰居來往。大概是面容醜陋，所以臉上纏滿了布，看着挺滲人。
蘇戚聽完這些話，轉頭就忘，沒當回事。
大隱隱於市，世上多的是能人異士，算不得稀奇。比起會斷案剖屍的菜農，她更想認識精通易容術的人，好讓自己徹底改頭換面，行動不再有所顧忌。
……
一日，壚邊沽酒的小娘子病了。沒這麼個人坐在店門口招徠顧客，生意自然要受影響。管賬的先生在酒舍轉了一圈，把看起來最能入眼的蘇戚喊過來，要她頂替小娘子的缺，賣酒招客。
“把臉洗洗，抹點兒白粉。”管賬的人交待蘇戚，“捯飭好看點，別砸了門面。”
蘇戚應得利索，卻沒有打扮自己，隨便擦了擦臉上的汗，就去酒壚邊招呼客人了。她這模樣算不上好，但也說得過去，買酒的熟客來了以後還開玩笑，說改日扮個女嬌娘，能騙過不少人呢。
本就是女子的蘇戚滿臉含笑，附和道，客官您說得對。
她這性別倒騰得歡，隔段時間就換，忽男忽女的，得虧古人眼拙。
賣酒比較無聊，蘇戚坐久了，就容易打瞌睡。爲了振作精神，她不時站起來活動腿腳，吊吊胳膊什麼的，順便放空視線看遠處的風景。有次目光不意落到街角，卻見七八個勁裝佩劍的陌生人，正朝這邊走來。
他們的步伐並不快，但穩健有力。鷹隼般的眼睛四下打量，顯然正在尋人。
蘇戚身體繃緊，隨即低下頭。
“魚錢？”過來買酒的客人認識這個經常跑前跑後的小夥計，揚了揚手裏的酒囊，笑道，“今日換你坐在這裏？正好，給我打半斤溫酒，莫要摻水。”
蘇戚嘴裏應承着，接過酒囊，眼尾餘光窺見那些人越來越近。帶着尖刺的目光爬過頭頂，似乎略有停留。
媽的。
蘇戚倒完酒，把酒囊交還顧客，不着痕跡地活動了下左手腕。她不便攜帶刀劍，因此前些天把長刀送到鐵鋪，打了一柄匕首，如今就藏在袖間。
如非必要，她不想和人正面起衝突。情勢只對自己不利。
當然，也不能確定這些人就是來抓她的。畢竟瞧着臉生，裝束也和臨溪縣遇見的殺手不同。
面前的客人不接酒囊：“你這小子怎麼做事不專心？”
蘇戚看他一眼。
“錢也不要了？”客人笑着把酒錢放下，嘴裏還要嘮叨，“低着頭作甚，扭扭捏捏可拉不到生意啊。總得讓人看到你的臉，不然誰來買酒？”
蘇戚扯扯嘴角，勉強出聲：“您說的是。”
一股麻意直竄頭皮。蘇戚將酒囊摔進客人懷裏，轉身衝向後堂！
腳步聲緊隨在後，甚至夾雜着利刃出鞘的聲音。
蘇戚拔足狂奔，在其他夥計的驚叫和質問聲中，越過釀酒的大缸大甕，動作輕巧地翻躍牆頭。她聽見許多驚慌的叫喊，以及酒缸砸碎的巨響，心裏把髒話罵了一萬遍。
要不要這麼不給活路！
究竟哪個王八龜孫揪着她不放啊！草！
——這個月工錢還沒領呢！
……
金紅的霞光鋪滿天際，雀鳥掠過香氣馥郁的花圃，翅膀扇起輕柔的風。
任誰此時來到落霞莊，都得感慨一句人間好去處。景美，清淨，雅而不俗，最適合擺酒品花，賞萬丈餘暉或漫天星光。再吟幾首詩，贊歲月靜好，嘆人生所求。
然而莊子的主人全然沒有這樣的雅興。
他坐在酒壚旁邊，看完一疊信件，又將這些寫滿字的紙帶進書房，繼續挑燈夜讀。殺戈來過幾次，送茶送飯，見他沒有失態撕紙，略略放下心來。
大人離開顛倒寺以後，似乎想通了一些事。這種細微的變化，或許是個好兆頭。
殺戈熬好止痛的藥，溫在爐子上，等候傳喚。他不確定薛景寒能撐多久，信裏點點滴滴均與蘇戚有關，比起那些沉默的舊物，更容易誘發頭痛之疾。
總之在外面候着罷。
夜色濃郁，萬籟俱寂。
頎長的身影落在窗紗上，只見手指翻動紙張，一頁，再一頁。
後來，燈火暗了下去，晨曦鑽出雲層。映在窗紗上的影子逐漸黯淡模糊，看不見了。
殺戈活動手腳，拍掉肩膀的露水，驚覺自己等了整整一夜。房間內始終沒傳出什麼動靜。
莫非……
殺戈倏然推開門，闖進書房：“大人還好……”
尾音卡在喉嚨裏，忘記發聲。
薛景寒依舊端坐着，桌上鋪滿凌亂的信紙。他鬢髮未亂，衣襟整齊，顯然未曾休息過。俊美的臉龐沒什麼表情，只是蒼白了些，睫羽微垂，視線久久停留在紙上。
殺戈放輕腳步走過去，詢問道：“大人可要喝藥？”
過了很久，薛景寒才擡起眼眸。深色的瞳孔有些渙散，恍惚認不出面前的人來。
殺戈只好把話重複了一遍。
“不了。”薛景寒張嘴，聲音艱澀沙啞，像一團扯爛的破布，“煮些熱茶罷，我乏了。”
待殺戈走後，他重新看向桌面的紙，不言不語。
這些親筆所寫的信，雖是追溯過往，卻字字寫情，全是自我剖白。
寫他如何愛上蘇戚，如何嫉妒，謀劃，掏心挖肺。因爲太詳細了，詳細得他無法批駁，亦無法將這些感情歸咎到巫夏身上。
他的確，真真切切的，曾將蘇戚放在自己心裏。
那種心臟被填滿的感覺似乎很溫暖，碰一碰便會溢出來。
可現在薛景寒想象不出具體的滋味了。他觸碰心口，只覺內裏空空蕩蕩，如同一個無底的血洞。
很疼。無來由的疼。
疼得他分不清楚，心痛和頭疾究竟哪個更嚴重。
殺戈端茶進來，看他動手收拾散亂的紙，總覺得自己該說點兒什麼打破沉默：“我們的人攔住了一些殷家派出的死士。”
薛景寒點點頭，不做評價。
攔得住一些，並不意味着解決了危險。
“蘇家的人在何處？”
“在烏山郡外停留半月有餘，想是未接到蘇戚，後來動身往北邊兒去了。”殺戈道，“或許以爲蘇戚會去北地……”
“也有可能受了什麼人的誤導。”薛景寒把紙張收攏起來，按日期疊放整齊。“蘇戚曾在臨溪縣與人交手，這事兒瞞不住，蘇家人聽聞之後定然焦灼，如此一來，便容易被人左右。”
只要僞造追兵的去向，蘇家的人就會跟過去。
“蘇戚不會去北地。”薛景寒垂眸望着自己的字跡，“當時那種情況，她也來不及和家裏人碰頭。按臨溪縣周圍的地形來看……”
他默了一瞬，“去豐南郡找找罷。”
殺戈沒問薛景寒爲何如此推斷。大人雖然喪失了尋常情感，但頭腦依舊敏銳，更何況對蘇戚瞭解至深。
“還有件事。”殺戈稟告道，“姚常思月前被姚承海禁足，私底下逃跑離京，去烏山郡了。這消息一直被姚府壓着，剛打探到……”