茶鋪涼棚下，夥計正給一個女客說話：“……下一個岔路口，一定走左邊那條路,右邊那條也通長沙府，但就繞遠了。”
女客還要細問,這廂馬蹄聲急,小安疾馳過來，茶鋪外一個急勒，馬兒便一個穩穩的急停。
這一手耍得漂亮，茶客裏便有喝彩的。小安得意,跳下馬來,尖着嗓子喊：“店家！”
那女客梳着辮子,年紀與這小安相仿，還是個少女,見這少年馬術精湛，也忍不住多看了一眼。
小安話音未落，夥計毛巾往肩上一甩，已經高聲應着快步走過來。小安看過去,那少女轉回頭，只叫小安瞥見一眼俏麗的鼻樑和側臉。
有點黑，小安心底閃念。他從前在內院裏行走,見的姐姐們個個白得像水豆腐似的,養得他看女子的眼光不免有些挑剔。
夥計帶着笑迎上來：“客官裏面請。”
說是“裏面”，接了繮繩交給小廝,卻把小安往涼棚下引。這時節,只要沒了毒辣的陽光,便清風徐徐,舒爽得緊。涼棚下正好。
片刻間小安的夥伴已經追上來，一個胖壯的跳下馬來喊：“店家，上壺涼茶先，這嗓子要冒煙了！”
小安坐在那裏把花生米拋進嘴裏，笑道：“已經上了！”又罵：“嫌我急？我不急，你能來了坐下就有茶喝？”
那胖壯的上來朝他後腦勺來了一下子，小安機敏地一縮脖，閃開了，擡腳踢他，露出了皁面白底的靴子。
“反了你，”胖子笑罵，“還敢踢你康順哥哥！”
又有人道：“別鬧了，永平，你管管他們。”
這羣剛落座的男子皆是青壯之年，最大的看起來也不過三十出頭的模樣。他們穿着錦衣皁靴，做派卻不像什麼少爺公子，相互喚起來，皆是“小安”、“康順”、“永平”這等吉祥意味的名字。夥計端着蜜餞乾果過來，眼睛一掃，耳朵一豎，聽了兩句，心中有了數。
豪奴。
貴人門下的豪奴，鮮衣怒馬，常常比尋常富戶穿得都鮮亮。
這羣豪奴中，被喚作“永平”的是個年在弱冠的青年。他生得俊眉修目，容貌原該十分英挺，眉間卻籠着一股陰厲之氣，臉上一絲笑容沒有，便平白減了三分英氣，添了三分寒意。
那小安年紀最小，皮得很。他從前是內院裏行走的，身份也有些特殊，所以雖年紀小、功夫也弱些，旁的人卻不敢輕慢他，反而與他十分親熱。
只他卻只肯聽永平的話，旁人拿他十分沒有辦法。
到永平終於開口，淡淡說了句“別鬧了”，這皮猴子才安靜下來。卻又用胳膊肘拐康順。
康順問：“幹嘛？”
小安擠眉弄眼，朝一個方向支支下巴，放低聲音說：“你看那個小姑娘。”
大家順着他下巴支的方向瞧了一眼，都笑了。康順更是噗地差點噴出一口茶：“小姑娘？你纔多大，好意思說人家小？”
小安梗着脖子說：“她肯定沒及笄，我馬上就十五了，絕對比她大！”
康順笑着又要擼他腦袋，小安惱起來，捶了他好幾下，恨恨道：“別鬧！你看她，帶着白蠟杆子呢，練家子。”
他口中的“小姑娘”，便是適才向夥計詢問長沙府怎麼走的少女。
“那當然。”康順道，“要沒點功夫傍身，一個小娘子敢自己出門？”
他們坐下有片刻了，少女那一桌始終只有她一人，也只有一個杯盞，顯然是孤身行路的人。
小安年紀最小，功夫又最弱，忽地遇到一個和自己年紀差不多又會功夫的，心裏不免癢癢。一會兒問“你說我和她誰厲害？”，一會兒又問“要不我去找她切磋一下？”，嘴上唸叨着，屁股便坐不安穩，大有立時起來找那少女較量一下的意思。
永平瞟了他一眼：“老實點。”
小安便只能老實了。
衆人噓他。
他們已經用過了午飯，在這裏不過是歇腳，讓馬兒也避過日頭最毒的時光。正用着點心果子就着涼茶，忽聽有人拔高了聲音：“這些該死的閹人！我只恨不能手握三尺青鋒，斬盡這些無根之人！”
這話一入耳，原本說笑的一桌人齊齊變了臉色，冷颼颼的目光向那說話之人射去。
小安的手都握住了刀柄，目露兇光。
那人毫無所覺，猶自喋喋：“沈公奏請立儲，原就是閣老分內之責，便是觸怒了陛下，也不當如此。都是牛忠那閹豎弄權，趁機作惡！沈公二子四孫，死得好慘……沈公這般年紀，喪子又喪孫，聽說已經臥牀不起，也快……唉！”
他同桌的人道：“太子薨了已經有八年了，若是今上早立儲君，也不至於有潞王之亂……”
夥計拎着大壺小跑過來，一邊添水一邊忙不迭地道：“客官，莫談國事！喝茶，喝茶！”
“怕甚，這裏是湖廣，京城遠着呢，他牛忠的手，還伸不到這裏來，他又不是順風耳。”
話雖這麼說，那桌的聲音還是低了下去，端了茶，也真的不再說京城、說立儲了。
夥計壓低聲音：“客官有所不知，說是那八虎之一的馬迎春就要來咱們這裏監稅了。以後吶，咱們說話都可都要小心些。”
這類店鋪夥計，消息最靈通。聽他這麼說，那些人嘆氣：“唉，這是要來禍害我們湖廣了嗎？”
小安一夥人也看出來了，這桌乍一聽憂國憂民，滿腔大義，其實不過是幾個白衣秀士、末流書生，最愛乾的便是這般指點江山，慷慨激昂。
小安的手放開了刀柄，哼了一聲：“屁功名沒有的小子，成日裏操皇帝和閣老的心。”
才端起杯子喝了口涼茶，不料那幾個狂生話題一轉，開始探討：“自古權閹，有幾個有好下場的？”
“這等辱沒了祖宗，祖墳都進不得的人，除了攬錢弄權，活着哪還有別的奔頭，可不是得做盡惡事嗎！”
“聽說那牛忠，陛下還許他娶了妻子？養了許多小妾？”
“真是暴殄天物，他一個閹人養那許多妾有什麼用？”
“嗐，用處大着呢，聽說呀……”
剛纔還慷慨激昂，這說着說着方向一拐，竟朝着下三路去了。句句都圍着“身體殘缺”這一點譏笑嘲弄，聽在永平等人的耳中，真是字字誅心。