清廷與列強的許多不平等條約，幾乎都是李鴻章去籤的，因此很多人將割地賠款的責任算在李鴻章身上。但細想想，這一切真的只怪李鴻章一人？說到底，李鴻章只是慈禧太后手下的一個臣子罷了。
甲午戰爭中，北洋水師全軍覆滅，清廷無心再戰，於是清廷和倭國走上了談判桌，而李鴻章代表清王朝前往談判。談判期間，李鴻章拼盡全力，據理力爭，讓日本人啞口無言，而他說的話也已一一實現。
自鴉片戰爭之後，清朝的大門被敲開，昔日的天朝上國變成西方列強眼裏的大蛋糕，個個都迫不及待地想咬上一口，先前看到清王朝進行的大規模改革，列強想打還是稍作考慮一下的，可經過甲午戰爭後，列強看出，就連一直被看成是“彈丸小國“的日本，也在戰爭中徹底打敗了清王朝，戰敗之後的清王朝，爲維護滿清八旗自己的利益，不惜簽訂最爲屈辱的不平等條約——《馬關條約》。
1895年3月，李鴻章奉命前往倭國與其談判。談判一開始，倭人就獅子大開口，他們要求清廷割讓遼東半島、澎湖半島、臺灣島以及朝鮮，並要求清廷賠償白銀無數。
一開始，李鴻章也曾據理力爭，但倭國絲毫不肯鬆口，談判進行了數天卻依然僵持不下，他們依然十分強硬。李鴻章一氣之下，對當時代表日本的伊藤博文說：你們可要想清楚了，如果你們現在還是執意要臺灣島，那麼以後日本和清國必定就會結爲世仇，不管什麼時候，我們一定會洗刷你們留給我們的恥辱！這席話使在場之人無不沉默。
之前清廷已求和三次，其中兩次派出使者被對方拒下，這時清廷高層十分害怕戰爭繼續下去，爲了求得停戰，決心不惜任何代價。慈禧妖后在得知倭國的要求後立刻召直隸總督兼北洋大臣李鴻章入京，任命他爲全權代表赴日議和。李鴻章入京以後，慈禧妖后又稱病不出，讓光緒皇帝負責接見。在1895年2月22日的朝會中，光緒帝讓李鴻章與衆臣議論媾和之事，李鴻章堅決反對割地，翁同龢主張倘若可以迴避割地，即便鉅額戰費賠償，也可以忍辱負重。大臣孫毓汶、徐用儀認爲當前形勢急迫，若迴避日本割地條件，和平交涉將無法繼續。文廷式還主張效仿俄國沙皇亞歷山大一世遷都最終戰勝拿破崙的故事，要求遷都再戰，但很快被否決。李鴻章聲稱：“割地則不行，議不成則歸耳！”其後李鴻章又拜會各國公使，乞求他們干涉，但均無結果。
李鴻章見割地已成定局，便於3月2日就割地一事上奏皇帝，要求“面諭訓誨”，非要從光緒帝口中得到明確的割地的授權不可。光緒帝無奈，只好表示可以授予李鴻章“以商讓土地之權”。於是在1895年3月13日，李鴻章以頭等全權大臣的名義，帶着美國前任國務卿科士達爲顧問，率100多名隨員前往日本馬關（今日本下關），與日本首相伊藤博文、外務大臣陸奧宗光進行談判。1895年3月19日，李鴻章抵達日本馬關，住在接引寺（古代爲朝鮮通信使的住所）。3月20日雙方在春帆樓（後世下關有名的日本料理旅館，以烹調河豚聞名）會見，正式開啓了和談。
從1895年3月21日到24日中日雙方進行了前三輪談判。當時北洋水師雖全軍覆滅，但是遼東戰場爭戰方酣，而且日本在談判前的3月16日成立了所謂“徵清大都督府”，以參謀總長小松彰仁親王爲大都督，準備進駐旅順，直搗北京，指揮“直隸平原作戰”。所以李鴻章要求議和之前先行停戰，日方提出包括佔領天津等地在內的四項苛刻條件，迫使李鴻章暫時撤回停戰要求。李鴻章遂問及條款，日方決定在下一輪談判中出示條款。伊藤博文在第三輪談判中透露割讓tai灣島之事，李鴻章答以英國將會干涉，伊藤微笑說：“豈止tai灣而已！不論貴國版圖內之何地，我倘欲割取之，何國能出面拒絕？”總之，在前三輪談判中，伊藤博文對李鴻章極盡羞辱之能事，伊藤博文曾要求一個月交割，李鴻章認爲“一月之限過促。”要求展限兩月，並雲“貴國何必急急？tai灣已是口中之物”，伊藤博文回答道“尚未下嚥，飢甚。”由此可見日方…。而李鴻章則委曲求全，惟恐和議中梗。
日方以酷苛的條件使中國方面自動撤回了停戰的提議，達成了不停戰而和談的目的。
後期談判
3月24日第三輪談判後，李鴻章回接引寺住所的街上途中突然遭日本人小山豐太郎槍擊，造成李鴻章左眼下受傷。此次意外事件的發生使日本的談判優勢銳減，令日本政府極爲狼狽，氣急敗壞，擔心被各國所詬病，承認“由於此次兇變，帝國不得不立於甚爲困難之地位，反之，清國卻因此對各國得到最好的口實，清使或將立即歸國。而當其向各國哀訴時，各國將向彼表示同情，且難保不轉而以其聯合之壓力抑制我方”。倭國擔心造成第三國干涉的藉口，一方面由天皇、皇后親遣醫生和護士對李鴻章進行治療並給予慰問，另一方面自動宣佈承諾休戰。李鴻章也沒有像日本所擔心的那樣立即歸國，而是繼續談判。這顆子彈減少了一億兩白銀，可以說是世界上最貴的一顆子彈，沒有之一。
3月30日，雙方簽訂休戰條約，休戰期21天，休戰範圍限於奉天、直隸、山東各地。此時日軍已於3月23日襲佔澎湖，造成威脅臺灣之勢，停戰把這個地區除外，保持了日本在這裏的軍事壓力。
這一風波平息後，日方代表以勝利者的姿態，繼續進行威脅和訛詐。美國顧問科士達則想方設法慫恿李鴻章趕快接受條件，以便從中漁利。在1895年4月1日舉行的第四輪談判中，日方提出十分苛刻的議和條款，要求中方在三到四日內答覆，主要包括：
61確認朝鮮獨立；
61清國向日本賠償軍費庫平銀三億兩；
61中國割讓臺灣島及其附屬島嶼、澎湖列島、遼東半島給日本；