這麼冷的天，竹生只穿着薄襖，外面罩着皮甲。她一邊在跟身邊的人說着什麼, 一邊解披風，露出窈窕身形。
七刀在外面浪跡一年, 也經歷了不少風浪, 可此時遠遠看見竹生，仍然是禁不住的緊張。
他做的算是好嗎夠了嗎達到她的期望了嗎
七刀手心冒汗, 緊張的喊了聲：“姐姐”
竹生忽然聽到一個難聽的聲音喊“姐姐”，倏地轉頭。
冬日裏天黑得早, 院中已經掌了燈。燈火下，一個少年立在階下望着她。黑黝黝的眼睛，鼻樑挺拔, 眉目間已經完全脫去了孩子的模樣。
範深亦出迎，他站在穿堂的階上，親眼看到那少年一身的銳利，在見到竹生的時候, 盡數收斂了起來。
他便止步在那裏, 沒有上前。
竹生就是因爲七刀才提前回來。此時見到他, 她忍不住莞爾一笑, 道：“開始變聲了”
她步下臺階, 擡手想拍拍七刀的肩膀, 才發現他竟然已經長得比她還高了。
竹生常常修煉，有時候會感覺不到時間的流速，此時才驚覺一年的時光已經過去，足夠讓一個孩子長成一個少年，讓一個少年被磨礪得如同出鞘的寶刀。
七刀再怎麼收斂，竹生也能感受到他身上掩不住的鋒芒。
她到底會帶着這個孩子向什麼方向成長呢，她忍不住想。
她的手已經伸出，最後還是落在了七刀的肩膀上。七刀的肩膀已經比她的更高，而且寬闊、結實。
“你做的很好，辛苦了。”她道。
她的肯定和稱讚，對七刀來說如同珍寶。少年的眼睛便驟然放出光芒，明亮璀璨。
這一年的疲勞與辛苦，在戰亂中掙扎，在刀尖上跳舞，有了竹生這一句，便都值得了。
範深止步在穿堂，給了七刀足夠的時間，才走下臺階，笑道：“外面這麼冷，別傻站着了。已叫廚房備了席，晚上給小七接風。”
竹生笑道：“待我去換身衣服。”
二人便與竹生分開，先行去宴息廳等她。
席上並無外人。翎娘、阿城都是剛下了值，換過家常衣裳，直接就先去宴息廳等着。
見了七刀，阿城直接就撲上去勒住他脖子。
“好啊你聽說拉回來二百來人厲害了你”
七刀咧開嘴笑。
翎娘都溫聲對他點頭，道：“辛苦了。”
翎娘以書吏的身份跟在範深身邊，實則做的事情比尋常書吏多得多。澎城的政策、條例和各種數據皆在她心中。七刀爲澎城的人口增加做了多大的貢獻，她心裏最清楚。
翎娘素來待七刀都冷淡，她的態度的變化讓七刀深刻的明白，自己這一年來做的事絕對是有價值的。
這價值，是他這個人自身的價值。足以讓別人正眼看他，溫柔待他。
七刀的情緒便控制不住的，從一雙明亮的眼睛中流露出來。
竹生曾對翎娘說“不管他出身，只看他將來”。翎娘看着這少年眼睛中掩不住的激動情緒，覺得自己過去或許是真的，對他偏見太過。
或許她應該對這少年更好一些，翎娘想。
時光飛逝，一轉眼五年多的光陰便流過去了。七刀都已經從一個狡黠的兒童，變成了一個壯實的少年。她也早不是天真柔弱的小姑娘了，有些仇恨和遷怒或許真的該放下。
這少年和他們一路行來，救過她的父親，以生命衛護過同伴。這樣的七刀，值得他們視之爲家人、同伴。
竹生動作很快，沒讓他們等多久就現身了。
她淨過面，重梳過頭髮，不施脂粉，穿着身家常的衣裙便來了。她甚至梳了髮髻，用了根素雅的髮簪。
七刀從來沒有見過這樣的竹生，一時呆住了。
從他認識竹生之後，直到他離開澎城之前，竹生都更慣於穿着便於行動的勁裝。他也根本沒見過她梳髮髻。爲了便於行動，她總是把一頭烏黑的長髮，在腦後編成髮辮，垂在肩頭。
以至於在他們佔有了澎城之後，澎城的未婚女子都開始模仿竹生，梳這種簡單利落的髮辮了。一時蔚爲風潮。
竹生這種着裝上的改變，讓七刀讀懂了澎城已盡在竹生的掌握之中。且澎城作爲他們的根基，此時必定是一種安穩的狀態。
竹生已經十八歲，作爲女人的她，已經完全成熟。七刀還不懂竹生身上這種風情，他只是覺得此時的竹生與以往他記憶中手持綠刃的竹生很不一樣。不知怎麼的，他就有點兒不太敢看她。
這頓飯說是給七刀接風，實則形同家宴。
這幾個人一路同行相伴，已經習慣了彼此的存在，也找到了每個人的位置。
這一頓飯喫得輕鬆。飯後，他們移步到竹生的書房。中間的長桌上鋪着邯國輿圖。七刀的手指在輿圖上移動，給竹生他們講解豐軍的行進路線。
“從這裏到這裏，中間繞過了一些小城，並不費力去打。”七刀道，“但我知道已經有兩座城主動開門投降了。這座城的城守倒是個硬骨頭，一直拒不開城。豐軍也沒奈何他。不過這裏是產糧之地，大家都說城裏的存糧一定豐厚，足可以喫好幾年，城守纔會這麼硬氣。”
“很多地方都亂了，有些老百姓過不下去，揭竿而起。這座城”他手指點住地圖上的某一座城道，“城守是方家的人，這個傢伙刮地皮颳得太厲害了，據說稅賦和物價高高得連城守府的書吏們都喫不起飯了。”
“有個書吏喚作包秀的，他的孩子生病無錢醫治，拖得重了，沒能救回來死掉了。這包秀以要私告某官爲名，騙得姓方的摒退左右單獨見他。他以一柄裁紙的竹刀刺穿了那人的脖子，盜取了城守印信。帶人騙開了城中的糧倉，開倉放糧。”
“我遇到他的時候，他拉起了幾十個人的隊伍，正被方家的家兵追殺。我們算是救了他一回。我回來的時候聽說他已經立了寨子，號稱是有兩千人。但實際上，我估計能戰的超不過三百人，其他那些都是廢物，真一對陣，只能當刀靶子。”
說白了，就是裹挾。看着人多，絕大多數是炮灰。
竹生一直安靜的聽，到這時才插嘴問：“他靠什麼補給拿什麼養活這些人”
七刀頓了頓才道：“主要靠搶。”
他解釋道：“主要搶豐軍軍的糧草，邯軍的也搶，也搶商人的隊伍。但包秀這人有規矩，他不許手下搶當地良民。”
竹生眉眼不動，道：“那就是匪”
七刀一僵。
竹生擡眼：“你跟他很熟”
七刀不敢迴避，道：“我們聯手過幾次。搶過豐軍，也搶過別的人。”黑喫黑。
在某些事上，七刀的確是很有天賦和能力的一個人。他似乎天生就該握刀。竹生忍不住多看了他幾眼。
七刀背心微汗，拿不準這些事是不是犯了竹生的忌諱。
他補充道：“他這個人，人還是不錯的。”
見屋中幾雙眼睛都盯着他，他硬着頭皮說：“有一次我們喝酒，他喝醉了大哭。他也是被逼上這條路的，一開始只是一時義憤，沒想到後來走到這裏，他也是身不由己。他說他現在拖家帶口兩千多人。要養活這些人，他也是心力憔悴，已經有些撐不住了。”
他沒敢說姓包的拉着他想跟他結拜，還想讓他留在那裏，把一攤子事兒都交給他。只道：“他聽說我在收攏流民，想讓我把他的人都帶走。但他的人太多了，一起走的話動靜太大，我沒讓他立即就動，我跟他說我先回來看看情況。姐姐，咱們這裏還收得下這兩千人嗎”
竹生沒說話，阿城已經搶着道：“收得下，怎麼會收不下新寨還空着，就等着往裏填人呢”
竹生便去看翎娘。澎城各種數據翎娘瞭然於胸，聞言喜道：“兩千人哪怕三分之二都是婦孺，也還得有六七百男人。若是有三百能戰的，那就是三百全現成的兵丁”
更何況在竹生推行的種種新政之下，婦女孩子也都可以工作，不會浪費任何勞動力。
七刀聞言，才鬆了一口氣。
“涪城已經失守了。”他接着講，“豐軍兵分兩路，分別朝赫明和安州去了。豐軍號稱十萬大軍，我認識一個瘸子叫馬有福的。他是行伍出身。他說那都是吹出來的，充其量有個六萬人就不錯了。”
他猶豫了一下，又道：“馬有福說，他懷疑涪城現在是空城，留守的士兵最多不超過五千。他說，要是能給他個五千人，他說不定能趁現在把涪城拿下。”
書房中忽然靜了下來。
七刀沉默了一會兒，大着膽子問：“姐姐，現在咱們手裏的到底有多少人”