“從眼下的情況來看，沛王的兵力明面上有近二十萬，排除其中新募兵勇，以及家奴等人，真正的精銳應當在十萬左右。”聶嗣看着從豫州那邊送過來的消息，分析道。
聶垣憂道：“十萬精銳也不少了，真不知道這些反賊如何以一郡之民力，養活數萬大軍。”
聶嗣道：“這有什麼奇怪的，沛國也好、鉅鹿國也罷，雖然不過是一郡之地，但是他們積蓄數年，且暗中也不知道藏匿了多少人口私兵。”
藏匿人口，這是地方的豪奢之家經常乾的事情。類似聶氏，暗中開闢私田，接納佃農，逃避朝廷稅賦。如此，佃農得以喘息，聶氏也能獲取免費的廉價勞動力，且打死打傷佃農不需要負責。因爲藏匿的人口是沒有戶籍的，更不受朝廷律法保護。
聶垣道：“大兄，如今朝廷以長城軍團十五萬大軍在魏郡抵擋鉅鹿王，以十五萬雒陽軍和五萬柳濞兵馬，南下攻打沛王，勝負還不好預測啊。”
“仲才覺得，誰會贏？”聶嗣捲起消息絹帛，將之放在蠟燭上引燃，丟在水盆中。
聶垣想了想，言道：“長城軍團常年駐守奢延，面對白狄賊，戰力肯定較強，對付鉅鹿王應當不在話下。雒陽軍就是原南北兩軍，據大兄的說話，南北兩軍將士疏於訓練，只知爭功奪權，面對積蓄多年的沛王，怕是凶多吉少。”
聶嗣一笑，端起茶盞輕抿一口。
“基本上說的沒錯，此番朝廷以二十萬大軍南下擊沛王，隱弊有三。其一，豫州呂信、彭城張元通之患未除。這倆人和沛王肯定暗中有聯繫。其二，沛王起兵，第一時間攻打徐、揚二州，目的在於固勢和擴勢，以求穩住根基，防守反擊。其三，兩處戰場，一南一北，朝廷共計動用大軍三十五萬，糧草軍械，必定所耗甚大。若短時間內無法克定賊寇，必然危險！”
聶垣不解道：“大兄，你爲何如此肯定張元通和呂信二人暗中和沛王有聯繫？”
“我送你的輿圖，你應該多看看。呂信起兵譙國，張元通起兵彭城國。這兩個地方，距離沛王的沛國如此之近，你以爲是巧合嗎？還有此前的梁國王崇贊，這三人，三處地方，基本上將沛國包圍，你覺得這是巧合嗎？”
“那大兄，你說酆軍必須短時間攻克賊寇又是爲何？”
聶嗣哼笑：“冀州已落鉅鹿王之手，長城軍團補給只能從朝廷取用。豫州受災嚴重，徐、揚二州又遭陷落，無法從當地取糧，同樣只能從朝廷取用。三十五萬大軍啊，人喫馬嚼，一天就得消耗數千乃至上萬石糧食。朝廷此前三番五次徵收稅賦，由此可知庫倉定然空虛無比，如此，你說朝廷能撐多久？”
聶垣想了想，道：“冀州陷落，幽、平二州失去聯繫，無法支援朝廷，徐、揚二州陷落在即，同樣無法支援朝廷。至於荊、豫二州自身難保。那麼剩下的益、梁、雍、涼、並、寧、廣、交等州，其實還是可以提供支援的。”
“哈哈哈！”聶嗣先是狂笑，緊跟着想起來老婆孩子還在隔壁休息，連忙止住笑聲。
“大兄爲何發笑？”
“仲才啊，若是朝廷真的那麼做了，他們將會失去更多！”
“爲何？”
聶嗣豎起手指，認真道：“仲才，不說別得，單單以我們櫟陽而言，每次朝廷徵收稅賦，一層一層提高几成，到了百姓身上就變成一股鉅債。自嘉德五年開始，朝廷的稅賦徵收，從每年的一次，變成兩次，三次，加之各地人心浮動，災害連綿，你覺得百姓還能撐多久？你覺得三十五萬大軍所需的糧草又要多少？”
一句句，說的聶垣渾身汗毛倒豎。他知道大兄說的沒錯，因爲櫟陽徵收稅賦就是在朝廷的基礎上提高三成。
“如此說來，朝廷只有......死路一條？”說到最後，他壓低聲音問。
“倒也不盡然。”聶嗣道：“如果從現在開始，朝廷能讓地方的豪奢拿出糧食充實庫倉。大河以北，令皇甫明配合王頤共擊鉅鹿王則勝利可期。大河以南，先剿滅呂信和張元通，削掉攔路虎，待大軍剿滅鉅鹿王，再對付沛王，則大有可爲。”
聶垣搖搖頭，“這是不可能的，地方豪奢絕不會拿出糧食。”
很簡單的道理，現在年年情況不好，豪奢之家都在瘋狂囤積糧食防備災年，怎麼可能願意拿出糧食交給朝廷。
他們聶氏之所以對外放糧，那是另有所圖。
“大軍未動，糧草先行。糧草後繼無力，何以滅賊？”聶嗣緩緩道：“況且，就算有糧食，那也要朝廷一心對外才行。前不久，父親自雒陽來信，告訴我，爲了出兵一事，趙無傷和鄧亥等人居然僵持月餘時間，這簡直就是在開玩笑。”
良久之後，聶垣方纔道：“大兄正是看到這些，才決定未雨綢繆嗎？”
“不然呢？”聶嗣反問一句，旋即嘆道：“母親、父親、瀅兒母子三人，你、叔惇、仲父、還有康弼、德昂......日後天下大亂，我怎能坐視你們飽受戰亂流離之苦。”
“況且，天下之亂，究其根本，乃是興業天子之禍。他先敗白狄之賊，後怠政於民，臨死還挑了四個禍國殃民的輔政大臣。至今朝之際，朝廷已病入膏肓，積重難返。此乃人禍也！”
“酆失其鹿，誰人可得，猶未可知！”
“大丈夫生居天地之間，生不食五鼎，死即五鼎烹！當提三尺之劍，立不世之功，輝耀先祖，恩澤後裔。青史竹帛，吾等之名，亦可書也！”
呼！
火燭搖曳的越發急促，幾成不規則之形。
聶垣看着大兄那張充滿豪邁和野心的臉，體內氣血翻騰，乾澀的喉嚨滾動一下。
這一刻，他感覺到自己心底某種東西正在突破枷鎖。
牆壁之上，一道人影忽然站起，而後單膝下跪。
“弟，願爲兄長效犬馬之勞，粉身碎骨，死而後已！”
那道人影將之扶起。
“仲才，你一直都在幫我。”聶嗣拍着他肩膀。
聶垣輕聲道：“我此前只以爲兄長爲求自保，從未想過兄長竟有此大志。”
“大志麼。”聶嗣道：“聶氏一族，久居西境，世代耕耘，天下大亂在即，吾等豈能作壁上觀。聶氏之命，僅能握在聶氏之手！”