當意大利人放出自己的攻擊機羣后，從最高指揮官到普通的水手並沒有機會放鬆一下緊繃的神經。考慮到自己艦隊的位置都已經暴露，英國佬的炸彈和魚雷馬上就會從天而將，於是意大利人馬上開始着手準備抗擊對方的空襲：以航母爲核心，護航軍艦開始在周圍組成環型的防空輪陣，航母飛行甲板上的易燃物已經被清理乾淨，油管內被充入阻燃的二氧化碳，所有的水密門都被關閉，管損隊員各就各位開始檢查裝備。
而於此同時，200多海里外的英軍先遣艦隊也在幹着差不多的事。艦隊裏數千名水兵都開始忙碌起來，就連廚房裏的大師傅也不能例外。他們要趕製在戰鬥間隙食用的三明治和餡餅。
9時37分，英國人的雷達屏幕上出現了一連串不安的信號，在艦隊以東120公里外地方有不明機羣高速接近。不用猜，比塞特也知道那是意大利人帶着“禮物”來拜訪他們了。現在，首先接受考驗的將是英國人的先遣艦隊，意軍的攻擊機羣要比維託的機羣早半個小時起飛，自然也先一步找到比塞特的“古董”艦隊。
於是，早已經在甲板上待命多時的24架水牛戰鬥機魚貫而起，他們將連同已經在空中巡邏的12架戰鬥機一起攔截高速逼近的意軍戰機。
按照英國人的作戰條例，每條航母的防空指揮所只負責指揮從自身軍艦上起飛的戰鬥機。這種引導方式的好處是反應及時，可以兼顧從不同方向侵入的敵機。但是，這樣也勢必會造成兵力的分散。特別是在面對在數量上旗鼓相當的對手時，就造成“追得上卻打不掉”的尷尬局面。
相比之下，意大利人的突防手段則要高明地多。攜帶炸彈的雷賈尼戰鬥機首先從高空開始俯衝。爲了分散英軍的注意力，16架意機還分成了四隊，分別在5000米到3000米之間不同的高度，從不同的方向向英國人的兩條航母俯衝。如果一隊中的某架意軍遭到水牛機的攔截，其餘的意機就會甩開它，繼續攻擊。在俯衝的過程中，意機還會向英艦掃射，阻礙英軍高射炮手的射擊。
在第一輪的較量中，16架意機取得了四彈命中兩彈近失的好成績，而付出的代價只有區區三機被擊落。意軍之所以能夠取得這樣的戰果，除了依靠優良的戰機和紮實的訓練外，還有一個重要的原因就是臨時從兩條航母上起飛的水牛戰鬥機大部分並沒有足夠的時間爬升到足夠的攔截高度，使得真正能夠參與攔截意機的水牛戰鬥機只有原先在空中巡邏的12架而已。
片刻之後，28架佈雷達魚雷機兵分兩路向着已經慘遭雷賈尼戰鬥機爆擊的兩條英國航母殺去。來自“米拉格利亞”號和“發現者”號的16架魚雷機選擇了排水量21600噸的“鷹”號，來自“水牛”號的12架魚雷機選擇了明顯小上一圈的“競技神”號航母。
和高速靈活的雷賈尼戰鬥機相比，懷揣了一條航空魚雷的佈雷達戰機就顯得那樣的笨拙。再加上爲了投放魚雷使得他們又必須選擇低空低速的突防方式，所以魚雷機的“苦難行軍”要遠遠超過俯衝轟炸機。他們必須在300米的低空，穿過驅逐艦的外層防空網，接着是巡洋艦，最後是戰列艦製造的火網向目標航母的兩側接近。而且那羣來不及爬高的水牛也會不顧己方防空火力的誤射，瘋狂地向佈雷達戰機發起攻擊。面對如此兇險的局面，意大利飛行員義無反顧沉着應戰，他們投下的魚雷會從不同的地方向着目標集中，使得目標無處可逃。最後，在付出了10架戰機的代價後，鷹號被兩條魚雷擊中，競技神號被一條魚雷擊中。
12分鐘後，被槍炮和戰機的轟鳴打破了寂靜的海面又一次恢復了常態。在和雷賈尼戰鬥機交鋒中折了面子的英國戰鬥機飛行員不約而同地將目標鎖定了返航中的佈雷達魚雷機，在他們看來這種最大時速不到400公里的“呆頭鵝”是最好的靶子。片刻之間，一架因傷掉隊的佈雷達魚雷機在中隊長迪克·舒爾上尉駕駛的水牛戰鬥機面前化爲了一朵燦爛的禮花。算上“6.28海戰”和昨天的戰績，現在舒爾上尉距離王牌飛行員只有一步之遙了。一想到這個，一種殺戮的快感涌上心頭，舒爾加大馬力向着意機再一次發起了攻擊。
但是，駕駛雷賈尼戰機的意大利飛行員顯然不會讓英國佬的想法輕易得逞。當佈雷達飛行員驚恐的呼救聲在他們的耳機裏響起，他們紛紛推杆蹬舵向着尾行在意機身後的“水牛們”撲去-------------
一串紅色曳光彈雨點般從右向左掠過舒爾的飛機，座機的左翼末端迸裂出幾塊碎片，還有一顆子彈帶着咻咻的尾音從他頭頂飛過，在樹脂玻璃舷窗對串出兩個洞眼，舒爾大聲罵起來。不過還好，皮實的“水牛”一如既往並沒有什麼不良的反應。
但是，就在這樣不起眼的“半成品”對手讓老資格的舒爾中隊長有些無處下手的感覺。現在，他明明瞄準了一架意軍，可那個傢伙一個帶側滑的俯衝就把自己甩的老遠。又過了十幾秒鐘，那架意機居然爬升到自己的側上方，然後緊接着就是一個俯衝裹挾着彈雨衝了下來。於是，處於下風的舒爾駕駛着他的“水牛”拼命地扭動身軀，干擾敵方的瞄準，活像在跳搖擺舞。
但是，這一次上帝顯然沒有站在他的一邊，飛機的某個地方被打壞了，剛纔還活蹦亂跳的“水牛”開始變得不太聽人使喚，機頭出現了可怕的下沉趨勢。而更可怕的是，他感到自己的大腿根部傳來了鑽心的疼，大片的血已經染紅了他的亞麻坐墊。舒爾知道如果他不想自己的名字出現在明天的《海軍公告》訃告欄裏就必須把這架千瘡百孔的飛行給弄回去，而且是越快越好-----
隨着越來越多的雷賈尼戰鬥機開始加入獵殺“水牛”的隊伍，英國人理智地放棄了對返航意機的追殺。現在，那些駕駛水牛戰鬥機的英國人只能眼睜睜地看着驕傲的意大利人在艦隊防空火力圈之外，收攏機羣，編隊返航。而在意機的下面，冒着濃煙的“鷹”和“競技神”號航母正在垂死掙扎。
在以“皇家方舟”爲代表的新一代航母服役前，由外銷智利的老式戰列艦改建的“鷹”號航母是皇家海軍最大的航母。碩大的外形使它在今天的空襲中喫彈三顆。第一顆炸彈帶着刺耳的嘯叫聲砸向航母中部。這枚250公斤的穿甲彈輕易地擊穿單薄的飛行甲板並繼續前進，直到碰到第二層甲板的水手長艙時，延時引信才發揮作用。轟然一聲發出驚天動地的巨響，將水手長艙連同裏面的水兵一起炸得稀巴爛。大約一分鐘後，第二顆穿甲彈命中“鷹”號艦尾升降機的右側，穿透飛行甲板後在一門6寸艦炮附近爆炸，頓時火光四處，氣浪翻騰，熊熊火焰還一度涌入6寸炮的彈藥堆放處。第三顆炸彈是爆破彈，它落在艦橋和飛行甲板的交界處，頓時烈焰沖天，巨大的爆炸在飛行甲板上留下了一個可以容納一輛雙層巴士通過的大窟窿。再加上命中右舷中部的兩條魚雷，“鷹”號很快就被大火和濃煙籠罩，艦體不可扭轉地向右舷傾斜，轉眼之間就動彈不了。
相比之下，“競技神”的處境則要好得多。雖然一顆250公斤的爆破彈在“競技神”的飛行甲板前部開了一個“全景天窗”，使得它失去了起飛戰機的能力；雖然一條裝有200公斤高能炸藥的意大利魚雷擊中了動力艙，讓“競技神”號失去了一半的動力，現在只能維持14節的航速，但是至少現在這條頂着“世界第一條純正血統航母”頭銜的19500噸鉅艦還浮在海面上，大批燃油將盡的水牛戰鬥機還可以選擇降落在這條航母。
在意軍機羣消失在雷達屏幕上消失後，重巡洋艦“肯特”號緩緩地向着病入膏肓的“鷹”號靠攏，比塞特准將帶着他的參謀班子再一次熟練地更換了旗艦。在接起了比塞特搭乘的小艇後，肯特號開始充當起行刑官的角色，左舷的四聯裝533毫米魚雷發射器緩緩地開始轉動起來，瞄準了此時從頭到尾燃燒成一支火炬並且已經傾斜20度的“鷹”號。
“砰、砰、砰、砰----------”，四條MK7魚雷被射向一海里之外的“鷹”號。看到這樣的一幕，不禁讓人感慨。除肯特號以外的所有同級巡洋艦都在1938年的改裝後拆除了魚雷發射器，也許那時英國人已經認識到大型水面艦艇裝備的魚雷只能用來解決自己人吧。
五分鐘後，“鷹”號航母的尾部已經沒入海面以下，艦首高高地擡起，猶如一座豐碑一樣聳立在海面之上。比塞特透過“肯特”號的舷窗看到了這最後的一幕。然後他踱步走到軍艦另一側，看東面的海天交界處，抓緊拳頭，用只要自己可以聽見的聲音說：“努力吧，諸君！讓我們付出的一切犧牲變得有價值！”