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中國古代封爵的制度早在商朝就有了。爵的意思本來是一種用於祭祀的禮器，各方諸侯要經過天子的同意才能使用它來祭祀。後來它演變成了分封的一種象徵。每一個朝代的封爵制度都或多或少有點區別的，比如周朝的五等爵位（公、侯、伯、子、男），秦朝二十等爵，漢朝加上王爵，三國時曹魏改九等爵，之後南北朝各一套，然後隋朝基本有了一個穩定的制度，一直到元朝都變化不大。明朝進行了皇族和外人的分流，而清朝同樣也分流，而且整合了一部分勳官的封號，下面我會詳細說。
同等爵位，理論上是平級的，但根據具體封號的不同，事實上也有貴賤之分。漢朝以後、隋朝之前的爵位封號，多爲郡縣名，具體尊卑和郡縣的大小、人口、經濟有關；而隋朝到明朝這一長段歷史中的爵位封號，親王和國公大多數是參考的春秋戰國的諸侯國，好壞和東周列國的大小有關；其餘封號仍然是郡縣名，其具體地位和郡縣大小、經濟有關。
春秋戰國的諸侯國，來源是周朝的五等爵位，但這裏需要注意的一點是，當時周朝有兩套系統，除了公、侯、伯、子、男這套列國諸侯的爵位系統序列以外，還有公、卿、大夫、士這個官員的等級序列。春秋戰國的那些諸侯國，它們的國君就是對應五等爵位中的某一等，比如：商朝王室的貴族被封到宋國，爵位是公爵，所以宋國是公爵國，宋國的君主是公爵；姜子牙他們家被封到齊國，爵位是侯爵，所以齊國是侯爵國，齊國的國君是侯爵；鄭國他們家出身不好，但護駕有功，封爲伯爵，所以鄭國是伯爵國（《鄭伯克段於鄢》裏的鄭伯就是這麼來的）；像南方的越國、楚國、吳國、巴國等，中原人覺得他們是蠻夷，他們的爵位比較低，屬於子爵國。這些諸侯君主，不管爵位高低，都不是官員，而是貴族、國君；相對的，公、卿、大夫、士這個體系評價的是官員的等級。比如輔佐周成王的周公旦（姬旦），就是這個體系裏的“公”，是周朝中央政府的官員，而在五等爵位體系裏他是侯爵，封在魯國；地方諸侯國的官員就是“卿”這個級別的，大國比如晉國，有六卿，小國比如魯國，有三卿，等等；往下的大夫和士，也是諸侯國的官員序列，也可能是卿下面的臣屬。當時的情況還比較原始，爵位沒有發展成熟，有時候官和爵並沒有分家，因此在施行分封制的時候，才產生了這樣兩套系統平行的混亂。
春秋戰國這些諸侯國，其爵位的尊卑和後來的強弱並不一定相關，比如到最後統一全國的秦國，最初就是個伯爵國；春秋時期首先崛起的鄭國，不過也是個伯爵國；虞國和虢國這兩個尊貴的公爵國，被侯爵的晉國一勺燴（脣亡齒寒、假途伐虢的故事）；另一個公爵國宋國還算不錯，撐到了戰國中後期，但也沒撐到之後。並且，戰國的時候發生了像五國相王這樣的僭越之事，諸侯們之間的爵位從名存實亡到真的亡了。因此，後來人們評價春秋戰國的國家“大小”的時候，很多時候參照的不是周朝的爵位，而是實力，像秦國、楚國、晉國、鄭國這些表現出色的諸侯國，即便開局的爵位不高，後世仍稱爲大國；那些公爵國，比如虞國、虢國、戴國這樣的醬油角色，甚至像權國、原國、甘國、尹國等等這種連露臉機會都沒有的公爵國，哪怕最初的爵位再高，許多時候也沒被當作大國了。而這裏的大中小，就奠定了後來隋朝以後的爵位封號（隋、唐、宋、元、明）的基礎。
漢朝最初繼承了二十等爵制度，但也有了一些創新：在漢朝，第一等到第十九等爵，在授予的時候，嚴格說不應該叫封，而是叫賜，只有到了最高的第二十等徹侯，才能叫封，這才標誌着被授予的人正式進入了“封爵”體系。而漢朝的“封爵”體系，在列候之上，還有王爵。漢朝初年，劉邦封過異姓王，比如楚王韓信、梁王彭越、九江王英布等，但後來又被他自己給抹掉了，從此，王爵只能封給和皇帝同姓的宗室成員。漢朝的時候，王爵就一個等級，所以理論上也不存在封號含義的問題，封你到哪裏，你就是哪裏的王。
比如漢景帝時的七國之亂裏，造反的有楚國、吳國、趙國，也有淄川國、濟南國、膠西國、膠東國，它們的王沒啥本質上的區別，都是一方諸侯。這些王的所轄範圍，都是漢朝郡國並行制度裏的“國”。初期，王國下屬有數個郡，但七國之亂之後，多餘的郡被朝廷收回，每個王國只有一個郡，因此這裏的國在行政上相當於一個郡，可以自己設立官員，自己收稅。但事實上，由於漢朝的王爵是真要去管理各諸侯國，封到好的地方或富的地方，當然是更好的，你被封到河南、山東這些發達的地區，比如齊王、梁王和趙王，就肯定比被封到靠近匈奴的偏遠地區，比如代王、燕王，要強得多。總之，漢朝王爵被封的國家地理位置越好、經濟越好、或者包含的戶邑數越多、管的縣越多，那自然是越好的。
在西漢後期以及東漢，軍功爵因爲門檻把關不嚴，被用濫了，變得不再值錢，所以逐漸就被廢棄了；與此同時，封爵體系更加嚴格化，分爲同姓和異姓，同姓可以封王，叫“諸侯王”；諸侯王的兒子可以封侯，叫“諸侯”；異姓最多隻能封侯爵，而且不叫諸侯，叫列候（就是以前的徹侯，但漢武帝叫劉徹，爲了避諱，改叫列候）。到了東漢，封爵體系又進行了更新，諸侯王改稱郡王（這個其實很好理解，漢朝施行郡國並行制，在七國之亂以後，諸侯王所轄區域，在行政上相當於一個郡），這也是郡王這個名稱的來歷，但此時的郡王是頭等的爵位，和後來人們所謂的“二字王”郡王不是一回事；列侯細分爲縣侯、鄉侯、亭侯。比如張飛當過西鄉侯、關羽是漢壽亭侯，可見張飛其實比關羽的爵位稍高。這時候的侯爵，就有封號的講究了，原則當然也是和王爵類似的，在同一級別內，封號對應的地方越富越好。