此時已近黃昏，可碼頭上的熱鬧不減白晝。搬運貨物的苦力、市舶司的官員、膚色各異的客商、試圖做點買賣的小販、佩着詭異裝飾的武裝水手，寬闊的棧橋上聚着形形色色的人，吆喝着、擁擠着，在帶着海腥味的熱風裏汗流浹背。
一條來自北地的八寶商船剛剛順利停在泊位上，船主跳下船來，在市舶司交了港稅，讓掮客去找好合適的倉庫，然後僱了幾個搬工卸貨。泉州港的這些代理服務十分成熟，不必擔心被騙，船主安排妥當之後，就離開港口，徑直朝泉州城走去。
船主剛一出港口，立刻有一個穿着褐袍的少年從屋檐下的暗處出來，迎上去對船主先施一禮，滿臉堆笑：“這位大爺，您可是有定貨要賣？”
船主一愣，不由得仔細觀察了一眼。這少年不到二十歲的年紀，長臉寬眉，臉頰右側有一條游魚狀的疤痕，身上的褐袍雖然破舊，卻洗得十分乾淨。
“你怎麼知道我有定貨要賣？”船主好奇地問。
少年嘻嘻一笑：“您的八寶商船掛帆很特別，兩硬一軟，中懸角帆，卻用繩索半固定住，一看就是從風冷浪高的北海而來。可是這船停穩了舵，喫水只有兩丈三，可見裏面沒裝什麼重貨，再加上剛纔您交給市舶司的港稅，一共才五兩紋銀，剛夠泊費而已。可見您這回到泉州來，不是做大宗生意的，而是要走定貨──您的袍子下面都鼓起來了，可不就揣在懷裏嗎？”
所謂“定貨”，指的是珍奇物件──財不露白，不便言珍，故以“定”字代之。泉州港除了匯聚大宗貿易之外，還有許多來自陸上、海里的各色奇珍異寶，有深海的奇珍異寶，也有陸上的貴重器物，這些奇物一般個頭兒不大，卻各有各的妙處，若賣得好，一件的價值往往能頂得上一船貨物。
船主見他猜得分毫不差，談吐之間又對行船極熟，大感興趣：“我的確有定貨要賣，不過你一個小夥計，能說得上什麼話？”少年笑道：“如果您信得過我，不妨移步海淘齋慢慢品鑑。”
一聽“海淘齋”這個名字，船主恍然。
要知道，定貨之中魚龍混雜，一件奇物到底什麼來歷、什麼質地、什麼功用，都得先由專業人士鑑定之後，才能估出價值，再談買賣。泉州匯聚四海之貨，時常會有奇物現世。因此在泉州港內，有好幾家專門從事珍寶鑑定的鋪子，這海淘齋就是其中一家，頗負盛名。
不過這個小夥計可比別人精明多了，別人都是在鋪子裏等客上門，他居然跑到碼頭來盯人，而且一盯一個準，從源頭就把買賣給截過去了。船主覺得這孩子有眼光，比尋常大人還強。
“你這眼力，是跟老闆學的？”
“不是，說到眼力，得從我十歲那年說起……”少年的語氣一下子變得滄桑起來，開始侃侃而談，把自己的身世說得跌宕起伏。
少年自稱建文，雖然說話真假難辨，但不讓人覺得喧賓奪主，也不至於木訥呆板。邊走邊聊，兩個人很快熟絡起來。少年似是無意中問起北方情況，船主道：“前兩年中原不太平靜，咱大明皇帝莫名其妙地死在了海外，各地都有亂象。不過自從原本監國的燕王登基之後，局勢比從前強多啦，商路這才重新走通。”
船主自顧抱怨着，沒注意前頭少年的腳步慢了幾分，回話速度也不似剛纔那麼快了。過了好一陣，建文才開口道：“我記得先帝爺不是有個太子，還沒找到嗎？”
“聽說他也是同時在海上失蹤的，原來朝廷還在各地港口貼告示，指派各地官府悉心尋找，後來時間一長朝廷追得不急，官老爺們自然也懈怠了，估計不了了之了吧。只是聽京城朋友傳聞……”船主看看四下無人，壓低了嗓音又悄悄說道，“今上把先帝廢掉的錦衣衛又搞了起來，聽說主管錦衣衛事務的胡大人乃今上潛邸的舊人兒，是個有擁立之功的。搞不好讓他搞那什麼勞什子的錦衣衛，就是要挖地三尺尋那太子呢。”
建文的兩側肩膀微微下沉，似乎若有所思。
船主大概覺得總說朝廷不太合適，於是又換了一個話題：“對了，還有一件趣事，不妨說與你知。這次隨我的船來的，還有一個遼東的蠻子。這蠻子膀大腰圓，來自草原上的一個大部。他花了大價錢，讓我帶他來泉州──你猜他來這裏是要幹什麼？”
“賣馬？買兵器？”建文搖搖頭，面露好奇。
船主道：“他想學操船之術，好回去組建蒙古水師。”說完哈哈大笑起來。
建文愕然，草原上雖也有河流，可跟海航相比完全不是一碼事。一個草原蠻子學操船也就罷了，居然還打算在蒙古組建水師？這簡直和在海上訓練騎兵一樣可笑。
船主道：“他的祖上，好像是元代一個什麼管航海的官，叫啥科爾沁水師提督──這官名聽着都可笑，嘖嘖……後來蒙古人退回草原，這官銜倒是一代代傳下來了。那蠻子腦子有點問題，覺得既然繼承了這官位，就得有水師才成，專門跑到遼東來，找到我的船，讓我帶他出海尋師父。”
“海上針路和操船之術，都是諸家海狗看家的技藝，自家人都不輕傳，怎麼會傳給一個蠻子？”
“所以說呀，不過他給的路費倒不少，我就順便帶他來泉州。至於他跟誰學、怎麼回去，那就跟我沒關係了。哦，你應該看見過，剛纔船一停，那個趴在船頭嗷嗷直吐的大個子就是。”
一個蒙古蠻子，還暈船，這還想當水師提督？建文聽到這裏，不由得哈哈大笑起來。兩個人聊着聊着，便來到泉州鎮上。
泉州分爲三個區：港口這裏，主要是船舶停泊、貨物堆積、工坊等一切與航海有關的設施。泉州城內則是官府公廨、市舶司、寺廟、府學等公共機構。在兩者之間，則是泉州鎮──這裏沒有城中規矩限制那麼多，又不似港口那麼雜亂，聚集了各種規模的酒家、客棧、青樓、賭坊以及數不清的店鋪，燈紅酒綠，夜裏亮起無數燈籠。在海上苦了幾個月的水手，只要一下船，立刻會跑到鎮上來，想要什麼樣的享受都有。所以這裏人聲鼎沸，極爲繁華，號稱全年無休。