寒冬臘月，天凝地閉。
厲風捲過，鵝毛般的大雪紛紛揚揚，天地間不見半分雜色。
雪幕籠罩下，西都城一片銀裝素裹。
午後時分，氣溫再降，雪落得更急。城頭上的士卒守着火盆，仍無法獲得一絲暖意。身上的皮襖猶如鐵板，內裏裹了三層麻衣，始終抵不住呼嘯的冷風。
這樣的天氣，最耐寒的野獸都不敢出洞。城內家家閉戶，坊內除了巡邏的士卒，不見半個人影。
忽有馬蹄聲傳來。
奔雷般的蹄音由遠及近，一隊黑甲騎士頂風冒雪，正沿着馳道飛奔而來。
城頭士卒發現情況，隔着重重雪幕，一時間無法辨認來者身份，謹慎起見，立即敲響皮鼓。
鼓聲隆隆，壓過呼嘯的狂風。
在鼓聲中，四名甲長先後登上北城牆，望見冒雪馳來的隊伍，均是神情一凜。
距離城門不過百步，騎士們紛紛拉緊繮繩，戰馬人立而起，發出咴律律的叫聲。
一路狂奔，戰馬未得片刻歇息。突然間停住，口鼻中噴出大量白霧，凝在獸皮製成的籠頭和嚼子上，頃刻結成透明的冰霜。
待馬隊全部停住，爲首之人示意，身側一騎越衆而出，打馬行至城下，掀起斗篷，高舉一面金色銅牌，揚聲道：“中軍將大勝，取戎八部，斬酋首。得國君召，星夜歸來，速開城門！”
騎士高舉銅牌，連吼三次。
城頭甲長半身探出女牆，勉強看清騎士模樣，確認來者身份，不敢耽擱，立即命人放下吊橋，打開城門。同時召來一名甲士，令其速往城內送信。
“情況不太妙。”甲長低聲道。
近段時間城內一直不太平，據說是二公子出了事情，一直昏迷不醒，接連有巫被召入國君府，卻始終沒能傳來好消息。
大公子、三公子都不安分，流言一天三變，鬧得人心惶惶。
多事之秋，中軍將粟虎外出討伐戎人，國內無人制衡，密氏、羊氏越跳越高，似篤定二公子不會醒來，欲推庶公子上位。
朝堂上風波不斷，別說卿大夫和國人，連庶人都開始猜測，國內要出大事了。
中軍將突然趕回，更言是國君相召，這無疑是往油鍋內灑水，無論是否小心，都會爆開傷人。
不提甲長如何擔憂，得令的甲士快步衝下城牆，中途不慎在石階上滑倒，翻滾數週撞到牆面，齜牙咧嘴從地上爬起來，顧不得手臂大腿的青紫，躍下最後幾階石梯，從士卒手中接過繮繩，縱身上馬，迅速向國君府飛馳而去。
甲士離開不久，城頭吊橋放下。
因繩索上覆有碎冰，在牽動時發出吱嘎聲響。
護城河早已結冰，如巨龍盤旋城外。吊橋懸掛其上，繩索突然崩斷，橋身落在地面，發出一聲鈍響。
見此一幕，城頭守軍無不大驚失色。
按律，吊橋損壞，守城甲長以下皆罪，鞭三十。
非戰時，吊橋的繩子竟然斷裂，且被中軍將親眼目睹，就算是執法官想輕放都不可能。
衆人惶惶不安時，粟虎命人上前查看，確定僅是繩索斷裂，橋身並無損壞，且斷裂實屬意外，並非人爲，當場言不罪士卒，其後打馬入城，沒有片刻停留。
目送隊伍進城，士卒慶幸逃過一劫，再不敢馬虎大意，迅速換過繩索，將吊橋重新升起。
侍人神情急變，揮開甲士的手，轉身就要衝回府內。不料動作太急，和慢一步趕來的幾名侍人撞在一起，腳下打滑，瞬間滾做一團。
這一幕恰好落入粟虎眼中。
一身黑甲的中軍將翻身下馬，幾步走到近前，當場揚起馬鞭。
鞭子落下，沒有半分留情。幾名侍人被抽得鬼哭狼嚎，鞭停後不敢起身，匍匐在地，忍着疼痛，在冷風中瑟瑟發抖。
“跪在這裏。”
留下四個字，粟虎甩手丟出馬鞭，其後大步走進府內，未再看侍人們一眼。
一名侍人側過頭，斜眼盯着粟虎的背影，目光陰狠，臉頰不斷抖動，使得橫貫面中的鞭痕愈發猙獰。
粟虎一路暢行無阻，途中遇到的侍人甲士均不敢攔。
以密氏和羊氏爲首的氏族成員聚在議室殿，不斷派侍人去後殿探聽，獲悉又有一名巫不能喚醒二公子，被國君下令拖出去，面上的喜色近乎遮掩不住。
“如此看來，二公子恐是凶多吉少。”一名大夫開口道。
“正是。”另一人附和，小心觀察密氏兄弟的神情，獻媚道，“二公子本就不學無術，仗恃不過出身。如今昏迷不醒，必爲上天降罰，認其不堪大任。相比之下，大公子瑚璉之資，當……”
“當如何？”
一聲斷喝打斷這番無恥之言，也讓上首的密武和密紀驟然色變。
“粟虎？！”
“密紀，我不過離開兩月，你兄弟竟已不知冠上履下？”粟虎大步走入室內，虎目掃過兩人，冷笑一聲，話說得極不客氣。
密武和密紀牙關緊咬，礙於對方是正卿兼中軍將，地位高過自身，不好當面爭吵，悻然整理衣冠，同粟虎見禮。
方纔還在大放厥詞的幾人，此時均低眉斂目，噤若寒蟬。遇到粟虎目光掃過，恨不能縮成一團找條地縫鑽進去。
不過短短數息，方纔還說得頭頭是道、誇誇其談的衆人，已然是三緘其口沉默不言。
密氏兄弟心中暗恨，卻是毫無辦法。
粟虎掃視衆人，再度冷笑，也不打算開口。
殿內的沉默一直在持續，直至有侍人入內，言國君召見，粟虎才收回目光，起身去往正殿。方纔被他壓得喘不過氣來的衆人，終於敢擡手擦掉冷汗。
此時的正殿大門敞開，煙火繚繞。
殿前的空地上，幾名巫穿着五顏六色的袍褲，披髮赤足，圍繞祭臺飛旋跳躍，口中唸唸有詞，正在驅癘祈福。
一身黑袍的國君坐在殿內，原本魁梧的身軀，因常年抱病已不見半分雄壯，反而顯得孱弱。旒珠遮擋住瘦削的臉頰，讓人看不清他此刻的表情，更無法猜測其心中所想。
西原侯十歲繼位，十五歲娶東梁侯女，十六歲親政，十八歲領兵徵戎、狄，連獲大勝，使胡不敢犯，拓疆域千里。
至三十歲，於狩獵途中遇襲中箭，箭上有毒，雖活得性命，卻無法再領兵出戰。迄今八載，傷情反覆，精力不濟，政權軍權被六卿把持，君威衰弱，各氏族彼此傾軋，國內早已有了不穩的苗頭。