“即使在伯爵不在邊境的時候？“喬丹皺着眉頭疑惑地逼問道。
寧香寒對他不必要的擔心搖了搖頭，當馬車駛離時，她把注意力轉向了窗外。
首相的通行證讓他們通過了要塞大門，他們的身份、離開宮殿的目的和預計返回的日期都被騎士們記下了，就像他們離開玫瑰宮時那樣。
誰進入和離開的記錄在將來會證明是很麻煩的，‘寧香寒想道。慶幸的是，我有自己的方法離開和返回宮殿。
與皇宮一樣，首都街道上的騎士人數也增加了一倍。他們中約有三分之二的人穿着士兵的軍服。
“他們從邊境召回了幾個營的兵力，以備入侵，“當寧香寒質疑士兵人數的增加時，喬丹解釋道。“當然，這些士兵已被指示說他們是爲了這些談判之後的和平慶典而回來的，不是爲了防禦。“
“只要指揮官能讓他們保持一致，確保他們不挑釁維特雷納的士兵，“寧香寒擔心地喃喃自語。
“我認爲這裏沒有人想挑起與皇帝的戰爭，“喬丹以令人放心的笑容回答。
寧香寒瞥了一眼窗外，心中突然充滿了不安。我在拉斐爾和維特雷納之間製造裂痕的可能性要遠遠大於幾個醉酒的士兵。她嘆了口氣，自出發以來第三次查看了吊墜表，街上增多的行人減緩了他們的步伐。
“我們爲什麼要去霍桑莊園？“喬丹用好奇的目光逼問道，注意到她焦慮的行爲。
寧香寒對他的語氣皺了皺眉。“荀秋煙小姐要求我去找她，我想去看看我們在阿弗裏救的那對母子，“她解釋說。“另外，應該能找到康斯坦絲伯爵夫人保存的她過去使用過的當地藝人的介紹信。他們應該適合王妃的宴會。“
喬丹挑了挑眉毛，顯得不以爲然。
“有什麼其他的理由不讓我來參觀嗎？“寧香寒用她自己挑起的眉毛提出質疑。
“我想不是--看在伯爵不在家的份上。“喬丹一邊喃喃自語，一邊向後靠，雙手交叉。
什麼？寧香寒臉紅了，把頭扭向馬車的窗戶。該死的。我差點忘了那些惱人的傳言。她心不在焉地伸手去拿冬日玫瑰--然後想起那條項鍊還藏在她書架的隱蔽抽屜裏。
希望伯爵先生一切安好。儘管珀西很強大，但他在拉斐爾仍然只是一個新興政治力量。不過，衆所周知，海米對純血統的女巫抱有很大的尊重。我想即使是大使也會考慮霍桑家族的影響力，纔會小心不得罪他們。我只是不知道這種影響是否足以說服海米將他的大部分軍隊留在邊境。
她皺着眉頭，越來越不耐煩地研究着臨近的鄉村。
我花了八年時間爲這次訪問和接下來的一切做準備，但我對巫師的等級制度和他們的教團一無所知。假設他們在目前的政府內部沒有影響力是不合理的，但他們是誰以及如何發揮這種影響力的？寧香寒在挺直脊樑的同時，堅定地把嘴脣壓在一起。在珀西不在的時候，荀秋煙是我最好的信息來源，但首先，我需要弄清楚荀秋煙答應與我見面的那個晚上發生了什麼。
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顯然，荀秋煙也同樣急於向寧香寒諮詢這次失敗的會面。侯爵夫人遣散了喬丹，只是勉強點頭致意，她把寧香寒拉到珀西的辦公室。
“看來太后在玫瑰宮內有一兩個間諜。他們中一定有人偷聽了我們的談話，“寧香寒回答時多少有些欣慰。“她留下了一張紙條，寫的是你的名字，並讓我在禁地花園附近和她見面。“
荀秋煙聽到這個消息後臉色變得有些蒼白。“禁地花園？告訴我你沒有進去！她讓你喝了什麼嗎？“
不知怎的，侯爵夫人對花園如此恐懼，而且似乎知道生長在那裏的烏頭花，這隻會使這件事在寧香寒的記憶中更加令人痛心。
“老太后給我看了她的祕密花園。那裏肯定有數以千計的烏頭花--但不，她沒有給我任何喫的或喝的，“寧香寒強裝鎮定地回答。“她--想讓我重新考慮加入她的陣營。“
荀秋煙鬆了一口氣，她把指尖按在皺起的眉頭之間。“那是--好。我很高興你能安然無恙地離開。“她搖搖頭，走近寧香寒，然後惡狠狠地低聲說。“不要相信太后告訴你的任何事情，當涉及到......她並不比伯爵夫人好。“
寧香寒眯起了眼睛，侯爵夫人突然打斷了她。“你是什麼意思？伯爵夫人做了什麼？“
一陣夾雜着憤怒的痛苦在荀秋煙的眼睛後面涌動，但她只是閉上眼睛，嘆息着搖了搖頭。“別提了，以現在的情況來看--我們很難再見面--“她停頓了一下，擡頭瞥了一眼寧香寒。“那麼，你是如何離開皇宮的？我以爲尼古拉斯已經禁止你離開了。“
寧香寒對荀秋煙隨意使用王儲的名字感到皺眉。她解釋了她關於埃莉諾拉宴會所需的娛樂活動的掩護故事，並補充說，管家羅素應該知道伯爵夫人在哪裏保存着合適的表演者記錄，這超過他們的需求。
“啊，我會讓羅素立即去查的，“荀秋煙迅速說道。“但是--我能看看首相給你的通行證嗎？“
寧香寒遞上了刻有首相金印的銅板，並好奇地看着荀秋煙把通行證搬到珀西的辦公桌上，在伯爵的抽屜裏翻來翻去，然後拿出一個奇怪的盒子和兩塊小泥巴。
“我可以做一個這樣的複製品，“荀秋煙一邊解釋，一邊拆開粘土，把每塊粘土壓在盒子的蓋子和底部。
“他們記錄每一個進出皇宮的人，甚至那些有官方通行證的人也會記錄。如果我被抓到帶着複製品，那將是我職業生涯的終結。“
荀秋煙點了點頭，但還是把通行證按了一下。“那就以防萬一吧，你永遠不知道什麼時候需要快速逃跑。“
寧香寒挑了挑眉毛，但沒有說什麼，因爲荀秋煙把首相的通行證又拿給了她。“它可能會派上用場，“她承認，儘管她忍不住想知道荀秋煙獲得首相通行證的副本有什麼不可告人的目的。
荀秋煙深情地拍了拍寧香寒的臉頰，帶她回到門口。“你爲什麼不花點時間順便說說你來這裏的真正目的。如果你不介意的話，親愛的毛拉，提醒那個女人，她在這裏是因爲我表弟的慈善，而不是因爲她有權享受我們給她和那個私生子的衣服、食物和屋頂。出於某種原因，玉小姐似乎有一種錯覺，認爲現在珀西走了，我有義務照顧她的需要。“