維特雷納沙漠中最常見的掠食者是無情的沙暴。這些漫遊的收割者悄悄地來到毫無戒心的旅行者身邊，把他們趕出航線，或者把他們的肺悶在呼嘯的沙海之下。
即使沒有這些魔鬼般的沙暴，外國人也經常迷失方向，要麼是由於無知，要麼是由於沙漠太陽所描繪的海市蜃樓。有時他們的遺體在幾天或幾周後被發現，脫水的屍體是他們不幸死亡的證明。但是，更多的時候，這些無知的闖入者被沙漠吞噬，沒有一點痕跡。例如，歌唱平原的沙坑曾引誘不止一個商隊早早進入墳墓。
如果氣候和危險的地形還不足以勸阻外來者進入，那麼沙漠中的野生動物總是渴望咬上一口，從搖擺的毒蛇到刺痛的蠍子和野狗一樣大小的食肉蜥蜴。然後，還有女巫。
這些驕傲的遊牧野蠻人曾經作爲獨立的教派統治着沙漠，輪流進行戰爭、掠奪和支配對方。但現在，火巫師們在克里絲塔的妃子阿利烏皇帝的領導下統一起來。雖然被馴服了，但對沒有皇帝保護的人來說仍然很危險。
無論是規模、名聲還是魔法，都無法讓流浪者對潛伏在這片由沙子和太陽組成的無情土地上，最被低估的掠食者做好準備--沙蟲。
人類的眼睛看不見，沙蟲在地表附近打洞，選擇岩石和洞穴來建造它們的家，以免被風帶走。每天晚上，當太陽下山，夜裏的寒意漸漸襲來時，沙蟲鑽得更深--除非--它碰巧感覺到上面有動物或人躲避風的熱。
吸引到這個無知和毫無戒心的獵物的溫暖，沙蟲會自由地滑行，附着在人或野獸的皮膚上，然後注入麻木的毒藥，鑽入註定要受害的皮膚下。
一旦沙蟲進入宿主的身體，它就會迅速進入大腦，在那裏啃噬受害者的頭腦，使他們慢慢走向滅亡。進入受害者身體的蟲子越多，宿主的死亡就越劇烈和迅速。
儘管它有相當恐怖的名聲，但某些煉金術士還是以收集這種可怕的生物而聞名。他們會在小動物身上留下淺淺的傷口，比如山羊，然後把它們綁在岩石上，據說那裏是沙蟲繁殖的地方。在動物死亡後，通常伴隨着瘋狂的發作、無法控制的肌肉痙攣和嘔吐的血液，在大喫大喝之後，現在的沙蟲更長、更突出，可以從動物的大腦中收穫。
這種侵入性的捕食者被當作一種折磨人的、殘酷的和必死的工具。儘管它們有能力在沙漠中生存，但沙蟲對極熱和極冷都很反感。一個純血的火系法師可以通過用巫術之火淹沒受感染的區域或大腦，將食肉魔物從身體中清除。這些純血的火巫師天生對火焰和熱有抵抗力，是已知的唯一能在這種折磨中存活下來的受害者，儘管沙蟲很少離開它們的宿主而不受創傷。
當阿利烏目睹了他的小妃子最後的死亡陣痛，她曾遭受過這樣的命運，他想起了沙漠中最令人憎恨和恐懼的掠奪者歷史。他曾試圖用他的魔法清除她身體裏的沙蟲，但這位妃子不是純種的，只是阿利烏的一個玩物。
藍寶石女士，比他的女兒奧瑞莉婭大不了多少，無法忍受他的純血火魔法。她很快就陷入了昏迷，這至少使她避免了最糟的沙蟲大餐。一旦妃子嚥下最後一口氣，阿利烏就用巫師之火燒掉了她的身體和寢室，以防止進一步擴散和痛苦。
藍寶石夫人剛剛第一次懷孕。
妃子的家人會得到一筆豐厚的補償，但在藍寶石夫人進入皇帝的寢宮之前，就已經爲這樣的事得到了報酬。阿利烏已經埋葬了十多個妃子，幾十個他們的死胎後代。甚至還有六個不幸的孩子，他們的壽命超過了他們母親當妃子的日子，但從未過過四歲生日。
這片沙漠小樹林是皇帝的損失和皇后無休止的殘忍證明。
阿利烏敲打着罐子，看着一個女人最後的微笑痕跡在悶熱的微風中消失。他將及時忘記她，就像他對他們所有人一樣--所有人，除了卡塔琳娜。
當皇帝從淺水池中轉身時，澤雷將軍用拳頭向裝飾在他胸前板甲上的金蠍子打招呼。
阿利烏的琥珀色眼睛閃過澤雷，看向皇帝的三百名維特雷納女巫護衛隊，每當他離開皇宮時，這些女巫總是在他身邊穿梭--以防教皇（甚至可能是皇后）膽敢利用他的悲傷。
皇帝將目光投向他信任的將軍，他把骨灰盒扔到一邊。“我想讓她死，澤雷。“
“我知道，陛下，“這位老兵陰沉地喃喃道。
“我想讓她的眼睛被串起來燒掉，我希望她的舌頭被割掉，她的皮膚在酸中煮沸，她的腸子被蟲子喫掉。我想讓她身上的每一根骨頭都被打斷，劈開，同時讓她在痛苦中保持清醒。我要她向我乞求死亡！“
“我的皇帝陛下，“澤雷嘶啞地低語着，他朝聽覺範圍內的官員們瞥了一眼。“你知道那是不可能的。這將意味着內戰--以及失去你建立和犧牲的一切。“
阿利烏髮出一聲斷斷續續的笑聲，用他那因一生都在爲生存和和平而戰鬥而長滿老繭的手指，順着他緊閉的眼睛、臉頰和已經修剪成銀色的鬍鬚摩挲着。
“好吧，我就要一個意外。我只是想讓她死。“
“奧瑞莉婭會責怪你的，“澤雷堅定地回答。“她是你唯一的繼承人，我的皇帝。“
阿利烏咆哮着衝過將軍，走向他的戰馬。“那個女人只知道怨恨和折磨我--就像她母親一樣。“
當皇帝抓住繮繩時，那匹駿馬跳了起來。阿利烏擡頭望着這頭焦慮的野獸，從牙縫中緩緩呼出一口氣，他控制着琥珀色眼睛後面閃爍的火焰。“即使最終是我的責任--每個人都應該得到某種形式的公正--“他再次回頭瞥了一眼那片樹林和它們周圍的水井，然後騎上馬，將黑色的駿馬轉回維特雷納的方向。
這一切是克里絲塔所爲，也是澤農皇后所爲。違背與神的誓言的人很少能毫髮無損地活下來。阿利烏嘆了口氣，他伸手去拿掛在馬鞍上的那瓶酒。那就這樣吧，如果這能保證卡塔琳娜的遺產安全--
阿利烏的琥珀色眼睛眯了起來，遠處的隆隆聲使他的脖子和手臂上的汗毛都豎了起來。目光轉向死亡森林上方的雲層，雲層不祥地變黑了。就像一隻捕捉到熟悉氣味的狐狸，皇帝掃視着醞釀中的地平線，一股懷舊的興奮感在他的血管中涌動。在第一縷地獄之火衝破雲層之前，阿利烏就知道了。當霧牙山的天空流淌着火光時，克里絲塔失去的祝福的欣喜在他的脊背上顫動。