趕車的車伕是京師老人，一路上給岑國璋和常無相說這天橋的典故。
“天橋那地方在宣武門和正陽門南邊，永定門北邊。是皇上前往天壇、先農壇祭祀的必經之路。前朝修了一座橋，十幾丈高，兩邊有漢白玉欄杆，橋北邊東西各有一個亭子。因爲只有天子才能走，所以叫做天橋。聽說前朝末年，被亂兵和韃子兵給毀了。”
“本朝改修成一座石板橋。兩邊原本是沼澤、爛泥塘，只是到京師討生活的人越來越多，就把兩邊填成了平地，修了房子。不知是前朝還是本朝的哪位皇上起，那裏成了京師江湖藝人撂地的地界。”
“老人們說啊，當時那位皇上特別喜歡看江湖把式，變戲法、耍雜技、訓狗猴，他都喜歡，看中了不僅給重賞，還給官做。所以江湖藝人們趁着皇上去天壇、先農壇祭拜這難得出宮的機會，在天橋兩邊拿出十二分力氣亮絕活，就是想討那位皇上的歡喜。久而久之，天橋就成把耍地。”
“各地來京師討飯喫的藝人，必須在天橋上撂地亮絕活，否則的話不算在京師亮字號。”
車伕一路上說着這些趣聞，很快就到了滕王閣酒樓前。岑國璋聽着有趣，多給車伕一吊錢。
兩人下了車，在門口有眼力勁的夥計連忙上前來，微躬着腰，熱情地招呼着：“兩位爺，來喫飯？不知有沒有約人訂座了？”
“有沒有一位老大人，四十多歲，單瘦的，剛來不久。”
夥計臉上的笑意更濃，“原來是昱明公的客人，你樓上請。他們爺幾位在三樓定了間雅間。”
岑國璋跟着上了三樓，推開門，發現王雲、曾葆華，還有兩位男子在裏面。
走進門，岑國璋拱手作揖：“晚輩岑益之見過昱明公。”
“見過茂明兄。”
“這兩位是我的師兄，這位是順天府丞楊謹楊師兄。”曾葆華在一邊介紹道。
“岑益之見過楊前輩。”
“有禮了。”楊謹拱手淡淡地答道。他四十歲出頭，高瘦黝黑，頭髮鬍鬚有點花白，站在王雲身邊，更像師兄弟，而不是師徒。
“這位是都給事中薛昆林薛師兄。”
“岑益之見過薛前輩。”
“有禮了。”薛昆林淡笑地答道。
他三十三四歲，長得一表人才，只是他的笑裏藏着些東西，像是在說我看透你的小心思，你給我悠着點。
“益之，你過來！”王雲走到了窗戶旁邊，伸手招呼道。
“你看看這天橋風情。”等岑國璋走到後，他指着窗外說道。
只見高高低低、疏密不一的房子圍成了一圈，在中間的空地裏，有上百位藝人，用白灰畫了個圈，在白圈裏表演。有拉弓、舉刀、耍石鎖的力氣活；有抖空竹、舞叉、爬竿、耍中幡的巧活；有耍口技、說單口笑話、唱大鼓、說評書的口上活；有訓猴、訓狗、訓羊和展示斑馬、大蟒蛇等奇珍活物；有變戲法、頂大缸、柔身鑽圈等雜耍戲法。
時不時聽到爆出一聲好來，耍到精彩時，總有看客往中間丟銅板。整個天橋顯得生氣蓬勃，一片繁華。
“看出什麼來？”王雲問道。
聽到岑國璋的話，不僅王雲眼睛一亮，楊謹和薛昆林的雙眼也放出光來。唯獨曾葆華在旁邊，不厚道地輕笑起來。
“益之，爲何這麼說？”楊謹有些不解地問道。
這天橋的景象，從表面看一片繁榮，井然有序。岑國璋是第一天來京師，曾葆華又再三保證沒有說破過，他怎麼就一眼看出天橋是法外之地？
“楊兄，首先這裏是南城，是京師的窮地方。窮地方就意味着有錢有勢的人少，所以地痞混混們和黑心的衙役巡丁們就無所顧忌。其次這裏還特別來錢。這麼多藝人，各個有趁手的絕活，一天買賣下來，能掙多少錢，我沒調查過，暫時不知道。但是可以想象得出，肯定比扛包和做小買賣要強得多。對於某些人來說，這是一個巨大的財源。”
“另外還有...”
“還有？”薛昆林有點不敢相信。
岑國璋張口就把天橋的積弊根源說透了，就好像他在待了十幾年。自己在京師當了十來年的官，南城的巡城御史也當了三四年，後來才慢慢地摸清楚這裏面的玄機。可這傢伙上來就能點明白，然後說還有...真的太讓人匪夷所思。
“是的薛兄。混混和胥吏勾結，等於黑白兩道合流，天橋這塊地界，從根上就不正了。這種環境下，這些各個身懷絕技、又互相搶飯喫的藝人們，難道就能保證都使光明正大的手段？還有這裏每天聚集這麼多人來看絕活，就是個渾濁不堪的大池子，小偷、柺子、騙子、強盜，這些雜魚混在裏面，怕是有不少。”
“益之說得沒錯。天橋地界有三個混混頭子，叫什麼南霸天、雄把頭、老貓頭，跟胥吏勾結。聚賭包娼、敲詐勒索、欺行霸市、肆行詐害，無惡不作。各地的藝人之間也是明爭暗鬥，打架鬥毆是常事，隔三差五出人命案。還有偷竊搶劫、拍花拐人、騙錢姦淫等等諸多案件，每天都有。”
楊謹長嘆一口氣道：“五城兵馬司有三分之二的案子出自南城，而天橋的案子又佔了一半，頭痛，頭痛！”
曾葆華在一旁解釋道：“楊師兄還是左僉都御史，管着五城兵馬司的事。”
岑國璋心裏的疑惑一下子消除了。
南城治安問題，跟順天府丞有什麼關係？京師內城加外城，劃爲東南西北中五城，前朝設五城兵馬司，專門負責京師內外城巡捕盜賊、疏理街道溝渠及囚犯、火禁之事，直屬兵部。到了本朝，五城兵馬司改歸都察院直屬，掌印管事的是五位巡城御史。
王雲盯着岑國璋說道：“益之可有辦法解決此難題？”
岑國璋心裏叫苦，我剛到京師才兩天，東南西北都沒分清，就叫我來解決這多少年都無法根除的積弊頑疾？你是多看得起我？沒錯，我是想拜在你門下做弟子，可是你這入學考試的題目太難了，難到我都想棄考了。
能不能換個考題？比如一元二次方程，或者雞鴨同籠？實在不行，我唱個小曲，翻個跟斗也行，展示我全面發展，多項全能。
看着王雲深不可測的眼神，還有楊謹、薛昆林複雜的神情，以及曾葆華期盼的目光，岑國璋知道，這道題，必須給出答案來。
看我不是舉人進士，就這麼欺負我！唉，我真是太難了！
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