聽了岑國璋的話，秀菊秀梅對視一眼，緩緩起身，膽怯地在凳子上坐下。
等兩人緩緩定下神來，岑國璋好奇地問道：“我看秀梅的談吐，應該讀過書的，是好人家的女兒。可是聽秀菊說，她是上月才入行。所以我想問問，到底是怎麼回事？讓好人家的女兒進了這火坑。”
看到兩女遲疑不肯說，岑國璋繼續說道：“我育有一女，知道父母心思。天氣冷了，怕冷着她；時時記着，怕餓着了她。淘氣碰着塊油皮，都心痛不已。出去玩耍，被鄰家孩子輕輕撓了一下，都恨得不行。”
“秀梅即是好人家的女兒，肯定也是父母親費盡千辛萬苦才養到這麼大，若非遇到天大的難事，是不會看着女兒進這火坑的。”
聽到這裏，兩女淚如雨下，哭了一會，止住眼淚的秀菊看了一眼妹妹，含着眼淚稟告道。
“老爺不僅慈悲，還眼睛雪亮，都快趕上富口縣的岑青天，岑神斷。可惜我們安德縣百姓，不知造了什麼孽，沒有岑青天來做知縣不說，還偏偏攤上了熊知縣。”
岑國璋不做聲，安靜地聽秀菊繼續說着。
“秀梅原姓賀，在家裏都叫她水蓮。她家原本是本縣羅坊鎮白石子村的大戶，有一百多畝地，一間榨油坊，一間水磨房，在縣裏還有一間雜貨鋪子。雖然不敢說家財萬貫，也有數千吊錢財的家底。”
“水蓮只有姐弟二人。父母視兩人爲珍寶。水蓮五六歲時，就顯得很聰慧。水蓮父親便請來有學問的老先生做西席。不要說《烈女傳》、《孝經》，水蓮連四書五經都學過。”
聽到秀菊說到這裏，羅人傑的眼睛更是炯炯有神。岑國璋看了他一眼，示意他稍安勿躁。
“年初時，熊知縣突然發了狠，說要肅清全縣的盜匪。但凡有盜匪，只要被拿到縣衙，呈上證據，就是一頓板子，說是殺威棒。死不認賬的，熊知縣直接將疑犯罰去縣衙門外站着，說是什麼反省思過。”
“話是這麼說，那站刑卻是跟上了閻羅王的生死薄，長則五六天，短則一兩天，就會活活站死。”
秀菊說到這裏，秀梅在一旁渾身顫抖，跟打擺子一樣，看上害怕極了。
“這麼厲害？”
秀菊嘆了口氣道，“到底怎麼個厲害法，小女子也不知道。只是聽客人大爺們說，那站刑是熊老爺在前朝立枷的基礎上改進的。脖子套上枷鎖，再被架到一座木架上站着。枷鎖託在木架上，身子被拉直，雙腳勉強觸地，脖子被卡住。人犯晝夜站立，慢慢窒息而死。”
“如果家眷塞錢進去，衙役就會在人犯腳下墊點東西，或者允許你僱人用背託着人犯屁股，這樣能多活個幾天。衙役看人犯家裏有錢，出言勒索卻不給，他們就會悄悄把枷鎖墊高三寸，人犯雙腳離地，不一日就站死了。”
羅人傑看着越抖越厲害的秀梅，忍不住憤憤地說道：“這也太殘忍了吧。”
岑國璋看了他一眼，沉聲道：“這種刑罰屬於示衆懲戒，在律例裏比打板子還要輕。打板子打死人了，還要稟告上司，小心喫個用刑過嚴的處分。枷鎖站刑，站死了人，只能說人犯身體虛弱，或者當街示衆，氣惱之下，羞愧而死，都不用稟告上憲。”
岑國璋嘆息了幾句，又對秀菊說道：“你繼續往下說。”
“是的老爺。小女子還聽說熊知縣養了支捕盜隊，有精幹青壯三百人，還有一支馬隊，天天在各鄉關隘轉悠。熊知縣還傳曉各鄉，說看到有山匪盜賊蹤跡，必須立即檢舉，否則按同犯論處。”
“水蓮妹子的爹還兼着鄉里的糧長，更不敢馬虎。那天百姑山下來一夥山匪，路過白石子村。水蓮妹子的爹連忙上報，捕盜隊的馬隊跟着就來了，抓到了幾個山匪，其中有他們三當家的。”
“山匪們伺機報復，設下毒計。在水蓮妹子家裏牛棚裏藏了前不久搶劫的贓物，又埋了些刀槍。然後把捕盜隊引來，結果禍事了。捕盜隊把贓物刀槍呈到熊知縣跟前，大老爺二話不說，就把水蓮妹子的爹，兩個叔叔，四個長工全部下大獄。”
“你們怎麼知道是百姑山山匪陷害？”岑國璋打斷問道。
“回老爺的話，事後鄉里憤慨賀家的下場，齊心協力抓住了百姑山山匪幾個當家的。他們招供說，原本只是想讓賀家破些財，不曾想家破人亡，損了陰德，他們也懊悔不已。”
“這些山匪的供詞，熊知縣不看嗎？”
“不知道，聽說那幾個當家的一送到縣衙，沒多久就被知縣打死了。賀家的冤屈也不了了之。”
“嗯，請繼續吧。”
“老爺，水蓮妹子的爹被下到大獄後，水蓮妹子的娘慌了，連忙託人去疏通關係，卻不想遇到兩個奸猾的秀才，他們做訟棍多年，最混賬貪婪不過。一兩個月下來，不僅人沒救出來，還把賀家的家產謀了大半去。”
“最後水蓮妹子的娘實在沒辦法，變賣了最後一點家業，託某位書辦給熊知縣送去。不送銀子還好，一送銀子，熊知縣暴跳如雷，不僅把那書辦打了個半死，還直接叫衙役把水蓮妹子的爹拖到縣衙外面，上了枷鎖，站在木架上。不過三四天，就活活站死了。”
“水蓮妹子算是家破人亡。雪上加霜的是，她奶奶、她娘一塊兒病倒了，熬了兩三個多月，不治去世了。藥錢連同入殮的錢，水蓮妹子只好把自己賣給王媽媽，換了三十吊錢，扣除中人的恩謝，還餘下二十四吊錢，堪堪還上債。”
“現在水蓮妹子只剩下一個弟弟，六七歲，養在一家老佃戶裏。那戶人家，自己都喫不飽，只能跟着胡亂喫些。所以水蓮妹子時時要省些錢來，給到那戶人家，給弟弟買些喫的，保住不被餓死。”
說到這裏，在一旁一直無語的秀梅，終於按耐不住，嗷啕大哭起來。
整個房間裏，衆人無語，只有秀梅悲切悽慘的哭聲。