潭州城東門，幾個守城的守備兵，打着哈欠，從藏兵洞裏走了出來。他們一個個睡眼惺惺，有兩位的眼角還沾着一坨黃色的眼屎。
他們縮着脖子，雙手袖在一起，用胳膊夾着長槍，慢慢騰騰地往前走着。
“王頭，最近潭州城怎麼多了好些個商賈？”
“你還不知道啊，西邊辰州府，宣司衙門把通往黔中的道路給封了，只准出不準進。聽說查得可嚴了，一粒糧食，一星點鹽巴、一寸布都不準進黔中。”王頭又打了個哈欠，露出滿口的黃牙。
“許多商賈按照往年的慣例，準備販貨進黔中，全給攔住了。要不按照辰州府的市價把貨品賣給恆源通和隆利昌，要不自個帶回去。有些商賈捨不得販貨進黔中的那兩三分利，把貨屯在辰州府地界，自個跑來潭州，看能不能走走關係，弄張批條。”
“哦，原來是這麼回事。難怪我隔壁的李二狗四下鑽營，到處找撫院和宣司衙門的關係。”
“很難找到的。誰不知道恆源通和隆利昌背後的東家神通廣大，聽說撫院和宣司還在裏面佔着股呢。能會爲了你這三瓜兩棗的利，鬆開籬笆，讓那兩家少賺大錢？”
王頭一臉我都看透了的神情，讓圍着他的幾個兵都跟着一起嘖嘖感嘆。這一刻，他們都成了佛門高僧，看透了凡世間的一切迷妄。
“王頭，聽說你跟外面楚勇補充營裏的人關係熟，能不能幫忙給介紹，讓我補個缺額。”一個叫麻有貴的十六七歲的小兵，費力地擠到王頭跟前，吸了吸鼻涕，然後討好地說道。
“哦，你個砍腦殼的伢子想要做什麼？楚勇營在西邊跟苗人峒人的土兵打仗，是要死人的。你們麻家只剩你這麼一根獨苗了，可不敢亂跑。留在潭州，安安穩穩喫軍糧。”王頭大喫一驚，連忙好心地勸道。
麻有貴又吸了吸鼻涕，不在意地說道：“喫它個麻麻憋的軍糧。我們家六口人，窮得都想喫土了。要不是我每天必須來點卯應差，早就把這身披甲刀槍都賣了。”
麻有貴一臉的愁苦，彷彿老了十幾二十歲。
“唉，熬不了多久。有人來給我二姐提親了，她把我和姐姐妹妹們一手拉扯大，二十三四歲了才嫁人，我們幾個總得給她湊點嫁妝吧。過兩天，我就得把這一身賣了。”
王頭聽到這裏，覺得很可憐，卻幫不上什麼忙。
“做軍戶苦啊，大家都一樣。既然你捨得豁出這條命去，我幫你問問。”
“謝謝王...”小兵還沒說完，有人從城樓的兵道上連滾帶爬地跑下來。
“頭，頭，有兵，有大兵，有好多兵在城下。”
王頭臉色一下子變了，“哪裏的兵，你沒問清楚嗎？”
“問了。是楚勇補充營的兵，說要進城。”
“沒到開城門的時辰，進什麼城？”
“他們說奉了撫院的軍令。”跑下來的兵遞上一封文書，“這是剛用吊籃吊上來的。”
王頭接過來，展開一看，正是撫院的軍令，結尾蓋着欽差大臣的紫色關防大印。
“沒錯，是撫院的文書和關防。你看清楚沒，真是楚勇補充營的兵？”
“沒錯，我這眼睛，夜裏能看到蛐蛐亂跑。我看得仔細，打頭的是楚勇補充營指揮使彭大人。上回他跟我們魯守備走一塊，我見過。沒錯。”
“那趕緊開城門吧。”
隨着王頭的招呼，潭州城東門那兩扇沉重的銅釘大門，被緩緩地推開。
荊楚都司指揮僉事，楚勇補充營指揮使彭千壽，騎着馬率先走進門洞，對王頭善意地一笑：“奉撫院欽差之命，接管東門、北門的城防。還請守備營的弟兄們多擔待。”
看到控制住了東門，彭千壽滿意地點點頭，一揮手說道：“跟我繼續走！”
臬臺衙門，荊楚按察使趙世寧匆匆喫過早飯，趕到了衙門簽押房，開口問他的首席幕僚錢師爺。
“招了嗎？”
錢師爺右臉抖了抖，搖搖頭道：“還是沒招！”
“廢物！”趙世寧憤憤地呵斥道。
錢師爺是江寧府有名的刑名師爺，六代祖傳的手藝，本人浸淫這行又有二十多年，在江南官場非常有名。趙世寧知道自己要出任荊楚臬臺，託同年好友，花重金請到了他。
他那雙黃豆眼一轉，勸道：“那唐峻來是岑國璋的舅家侄兒，一根藤上連着的兩個葫蘆。他要是把岑國璋供出來，就只有死路一條。咬牙硬扛着，岑國璋還能想辦法把他給救出去。”
“說這些沒用，我只要唐峻來的口供。否則的話，昱明公一回來，本官就沒得好日子過。”
錢師爺遲疑地說道：“要不看看賬簿那邊查得如何？有物證在手，也不怕他們。”
“對，把陳老夫子他們叫來。”
很快，潭州最大商鋪之一，寶善堂賬房陳老夫子，帶着三四個賬房，捧着一疊的賬簿，走了進來。
“陳老夫子，帳查得如何？”趙世寧耐着性子問道。
“回大人的話。我們幾個沒日沒夜地查了一天一夜，大人給我們的賬簿基本上理清楚了。”
看到陳老夫子說到這裏停了嘴，趙世寧等了會，見他還沒開口，忍不住追問道。
“然後呢？”
“他們的走賬流程，通常是宣司報單給撫院糧臺，糧臺審覈過後再下單給恆源通和隆利昌兩家商號。商號採辦了物資貨品，轉運到武陵縣的轉運大倉。那裏的司倉轉運衙門清點驗收一遍。最後轉運至辰州宣司衙門，纔算正式驗收入庫。”
“老夫做過近四十年的賬房夫子，總沒見過如此嚴謹的採辦和走賬方式。宣司、糧臺、商號、司倉轉運衙門，四本帳，一進一出，每本都要平帳，四本之間也要平賬。想在這樣情況下貪墨，除非他是神仙。”
趙世寧臉色陰冷，很不客氣地說道：“我只問查沒查到貪墨的罪證，不問你那些亂七八糟的！”
陳老夫子看到臬臺老爺語氣不善，便小心地說道：“除非把宣司、撫院糧臺、恆源通和隆利昌兩家商號的賬簿都拿出來，四方對賬，有可能會查出蛛絲馬跡來。
趙世寧肺都要氣炸了！我要是有那本事，還用得着在這裏跟你嘰嘰歪歪。
正好發火，一個心腹匆匆跑進來稟告道：“老爺，撫院來了人，說請老爺到撫院議事。”
趙世寧沒由來的身子哆嗦了一下，“昱明公回來了？怎麼這麼快！”
錢師爺和心腹看到他這模樣，忍不住勸道：“老爺，要不派人回稟一聲，說你身體有乏，臥病在牀。”
趙世寧長舒了一口氣，“嗯，就說我病了。”
可是當心腹剛出簽押房，趙世寧又連忙叫住了他，“算了，昱明公聰慧過人，這點小伎倆，那瞞得住他。要是他親自來這臬臺衙門怎麼辦？到時候被他揭穿，更尷尬。還是我去一趟吧。來人，給老爺備公服。”
坐着轎子出臬臺衙門時，趙世寧無意間看到臬臺衙門附近的街道上，站着藏青色的楚勇。
“怎麼回事？”
“老爺，小的不知道，只是說奉了撫院軍令來佈防。”
趙世寧心裏一咯噔，又不想去撫院。可是都走到這裏又轉回去，要是被屬下和同僚知道了，非得笑死不可。
趙世寧只好硬着頭皮繼續前往撫院衙門。