“微臣原以爲，只是尋常獵戶摔斷了腿，沒成想……”薛成恩面露難爲之色，卻在言語間顯現出忠厚老實，讓人挑不出毛病。“愛卿以爲該是如何呀？”皇帝輕聲問道。
“盜匪可恨，最好……是以兵馬擊之。”薛成恩猶豫片刻，略微加重語氣。皇帝忽然駐足凝神，久而不語，幾息時間，心緒又變了幾番。良久，十分平靜地說道“兵馬，又是兵馬。”
君之一緒，牽萬千風雨，薛成恩臉色一變，心立刻懸了起來，重重一叩，叩歪了官帽卻沒去管它“微臣只恨是個文官，面對此事，實在有些力不從心，這兵馬也只是以備不時之需。”，皇帝側身，目光直逼薛成恩，使得殿內氣氛更加凝重幾分，薛成恩早已冒出冷汗。
如此情景持續了許久，皇帝突然輕聲笑了起來，親手將薛成恩扶起“我知薛卿爲難，不就是些兵馬，朕給你便是。”，薛成恩驚魂未定，不去管額頭的冷汗“微臣，謝過陛下。”
“釗越國可不能少了愛卿這樣的忠臣良將。”皇帝拍了拍薛成恩肩膀，撫去他肩上並不存在的灰塵。“陛下謬讚。”薛成恩這纔敢擦去冷汗，但憂心忡忡的樣子，並未減弱分毫。
“薛愛卿彷彿還有事情。”皇帝兩眼一眯。薛成恩又要跪下，被皇帝再次托起“這裏又沒有外人。”
薛成恩環顧四周，除他們三人之外，再無他人“三皇子外出遊歷，昨日剛好經過泰安城，突然問起城中儲糧……”薛成恩將腰身低了又低“此乃朝政機密，我沒忍住訓斥了三皇子。”，不見皇帝心疼“做事不知收斂，許他五百鐵騎還不夠！儲糧什麼時候輪得到他來過問了！”皇帝臉色暗了下去，甩袖轉身一絲怒意讓殿內的人脖子低了又低，許久纔將怒意壓下，繼續問道“除此之外，他還做了些什麼？”
“除此之外，也只是請五百將士吃了頓餃子。”薛成恩悄悄瞥向七皇子。皇帝無奈重嘆“罷了罷了，隨他去吧。”
七皇子眼神銳利，察覺到一絲別人察覺不到的氣息，四目相觸的一瞬間，便自覺收回。“哦對了，老三可曾說下一步要去哪兒？”皇帝突然追問道。
“微臣沒敢細問，三皇子只說要一路南下。”薛成恩唯諾道。
果真是千年狐狸，掉在地上的芝麻綠豆，竟能被薛成恩玩出這麼多花樣，連皇帝都在心裏暗暗佩服。再往下問也沒了意義，得了空閒，皇帝向七皇子問道“老七，你此次來此，所謂何事？”
七皇子上前，遞上文書“母后許久沒見過母族親人，有些思念，又脫不開身，想讓我代勞，去芙州看看。”七皇子恭敬道。“身爲養子，能做到這份上，你也是有心了。”皇帝隨意翻了翻文書，向他揮了揮手，表示應允。
七皇子拱手退下，殿內只剩兩人，更顯空曠。“如何？”皇帝看着七皇子消失在殿門口。
雖然答案已瞭然於胸，但皇帝就想看看，這薛成恩敢不敢說。
“微臣……不解其意。”薛成恩還是遲疑了。
“就我們二人，薛丞相也不用裝糊塗了。”皇帝面帶笑意“這也是你們這些朝臣，必須做的選擇。”
南行的三皇子等人，已行了千里，青峯自高變矮，又從矮變闊，路從舒變急，又從急變緩，大秀松林蔽光如毯，青白石硤跌宕如巒，山河畫卷由這一行人走筆龍蛇。
鬱清河不時張望着四周，嘴角有意無意地蓄着微笑。不知從何時起，任天笑皺起了眉頭，一臉不安之色。“怎麼，這點路途就受不了了？”鬱清河沒忍住打趣道。
任天笑沒理他，但馬背顛簸，讓衆人有些昏昏欲睡。“笑哥哥，你不舒服？”荼香薇關切地問道。
任天笑立刻維持常態，搖了搖頭“沒事。”，荼香薇伸手扔給他一瓶丹藥“這是醒腦丹，對駐神安魂有奇效。”，任天笑不忍心拒絕，摸了摸瓶身，將它收起。
“能察覺得到，這幾日你確實魂不守舍的。”秦柱子也投來陣陣關切。“是啊是啊，但察覺到你氣息還算正常。”沈崇陽也有些疑惑。“哦～是不是想起嵐軒樓的樓蘭姑娘了。”秦柱子裝作一副恍然大悟的樣子“繞指柔誰不想念。”，任天笑眉頭皺的更緊，連荼香薇也忍不住偷笑着。
他哪裏裏有心思想這些，不過確實，這幾日總是有些魂不守一，彷彿神識與他分離開來一般，想要上前抓住什麼，卻總是慢了一步。
“前方有一村落，不如休息片刻。”鬱清河突然說道。衆人望去，村子農戶過百，牲畜千頭，算得上一個小集鎮了。
“休整一下，我過去看看。”鬱清河喝止士卒跳下馬背。任天笑等人緊隨其後，將士則有序盤坐。
“一個麥芒一般的市集，有什麼好看的。”沈崇陽有些不情願。走近些，任天笑開始警惕起來“不對勁。”
衆人一陣緊張，可半天也沒發現什麼不妥。“一驚一乍的，一個市集，有什麼不一樣？”秦柱子兩手一攤。
任天笑沒有絲毫的放鬆，這幾日，他總有一種莫名的感覺，像是有什麼東西在催促他一樣，尤其是今日，尤爲強烈。
“如此規模的集鎮，不該如此蕭條。”任天笑說出了顧慮。“萬一只是人口稀少呢？”秦柱子毫不在意。
“看看便知。”鬱清河回頭，看向白秋。思索一下，白秋點頭“看看吧。”
街道上，稀稀落落的幾個人左顧右盼，充滿着緊張的氣氛，見到他們幾個外來人，更加小心翼翼，街道兩側的瓜果攤見他們走來，隱隱有收攤之勢。
鬱清河上前攔住一位老人，嚇得其他攤販一鬨而散，攤子都不要了。看着老人顫顫巍巍的身體，鬱清河壓低聲音“老人家，我們沒有惡意，只是不解，此處百餘戶人家，爲何如此蕭條。”
還好，老人並不耳背，慢慢冷靜下來之後說道“這裏本來繁華，可個把月前，南面迴音谷，突然傳來陣陣嚎啕，弄得大家人心惶惶，老少婦孺皆閉門不出，就成了現在這個樣子，迴音谷也改了名字，現在我們叫它觀鬼谷。”
“觀鬼谷？”三皇子眉頭微皺。“琴曲悠然，夜半觀鬼。這事情剛開始，有幾個膽大的年輕人行至崖邊，見谷內有紫意流光閃動，形似魍魎，伴着不協音調的琴曲，這才成了觀鬼谷。”老者慢慢悠悠地解釋道。