草棚外大雨如注，草棚裏也淅淅瀝瀝。
士兵們分了飯食，就或穿着蓑衣，或頂着油紙傘，匆匆回窩棚裏喫飯，除了軍官，他們住的地處會更糟糕。
一行人累得氣喘吁吁，坐在溼漉漉的草蓆上頭，天色昏昏，不過每人手裏捧着一碗油汪汪的素肉時，疲憊和沮喪就一掃而空。
不知爲何，士兵們都覺得今天的飯特別香。
當然，有‘肉’的飯不可能不好喫，可今天渾身上下又是汗又是雨，累個臭死，偏偏這般喫飯，就是喫得身心舒暢，痛快以及。
顧湘的心情卻說不上特別好。
阿馮手腳麻利地收拾個稍微乾爽的草垛，讓顧湘在草垛上坐下。她的洞察之眼下，那個孩子的訊息看得很清楚。
這少年是個孤兒，以前收養他的乞丐爹叫他小桂花，是個很女氣的名字，這時節講究賤名好養活，又認爲女子卑下，便爲他取個女名，想必也是希望他平安健康地長大。
小桂花十二歲了，右腿和左手有骨折癒合的痕跡，身上多處陳舊傷。這麼小的年紀，帶着一身傷病，每日承擔繁重的體力勞動，竟沒有留下致命的暗傷，也算命大。
顧湘舀了幾塊素肉，拿筷子夾了細嚼慢嚥，目光外面的雨中收回，蹙眉道：“這孩子不想當兵？勇毅軍的兵員充足，爲何要收這些孩子？”
她聽祖父閒聊的話，朝廷如今可不缺兵員，再者，朝廷實行養兵政策，老弱不合格的都入剩員，同樣要給一半的餉銀給養。
光是這一筆，就是極大的開銷。
朝廷如今只有冗兵嚴重，可沒有缺過兵員。
阿馮面上嚴肅，內裏也是個愛聽八卦的，偷眼看了看張力，小聲道：“去年朝廷覈查各軍喫空餉的事，還查得挺嚴。咱勇毅軍……也吃了點空餉。”
顧湘頷首，平時火頭營的小將軍們三杯酒下肚就開懟，她平時聽得多，看得多，勇毅軍的事大多不瞞她，她也知道勇毅軍這些年一直在喫空餉。
在那些士兵口中，這也是沒法子的事，朝廷對軍隊管制極嚴，每回給糧草都很謹慎，只有少，不會多。
上頭喫點空餉，多儲備些錢糧，也是有備無患，畢竟有一千多口人要喫喝，一旦供應不上就容易出紕漏。
“咳咳，將軍爲了面上好看，便就近補充了一批兵員，多是家裏窮得喫不上飯的，畢竟沒災沒難，好好的誰來當兵？小桂花那會兒就在街上乞討，剛沒了父親，他還要養一對身患殘疾的弟妹，張校尉撿到了他，就把人帶回來，藉着補充兵員的機會虛報了幾歲當了兵，好歹也能給自己和弟妹們掙口飯喫。”
阿馮嘆氣，“想是受不了苦頭，這小子纔要跑，可這個節骨眼上，那位剛發了雷霆怒，責令修復河道，他若此時當了逃兵，他那一伍的人都要受罰，上頭也要被牽連……也難怪張校尉生氣。小桂花這孩子也是，待今年力役結束了，他要不想幹，請辭便是，誰還會留他不成？”
“屁話。”
“別說小桂花想跑，他奶奶的，要不是怕連累親孃老子，老子也想跑。小桂花可還養着小米粒和小水珠呢，那兩個小的一個瞎一個瘸，全靠他這個當哥的活命……”
他這話不敢高聲，阿馮沒聽見，顧湘的五感敏銳，到是模模糊糊地聽見幾句，不禁蹙眉。
勇毅軍負責從壽靈到陽縣這一段河道，長到不是特別長，但多山路，修起來並不容易。
半年的時限，的確是有些緊張。
一夜風雨驟。
河道上又恢復了平靜，似乎什麼都沒發生。
顧湘依舊日復一日地在河道上給這些受罰的士兵們做飯，第二日就又見到小桂花。
瘦瘦小小的肩膀上挑着幾十斤石頭，壓得他肩頭塌得厲害，神色間木木呆呆的，走路有點歪斜，顯然昨夜的傷並沒有好。
顧湘不禁想起老狗的弟弟。
那也是個娃娃，身上卻沒有半點孩子氣。
就在這一剎那，心念電閃，顧湘輕輕把鏟子放在鍋蓋上，她好像明白，爲什麼自己賺不到足數的美食點了。
略一沉思，顧湘把注意力從食物的味道上，轉到人身上，一雙妙目悄無聲息地看過去。
這一看，顧湘額頭上便滲出些微的冷汗。
洞察之眼下，她看到的是一張張麻木的臉，目光呆滯，簡直不像活人。
可在這冰冷的麻木下，卻彷彿藏着什麼可怕的東西，她立在這兒，都有一種自己正站在火藥堆上跳舞的感覺！
懷揣炸藥的人，哪還有心思享受美食的樂趣？
“哎！”
這日，顧湘照常做好了飯菜，盯着阿馮他們分下去，一時卻並不走，擡起手朝小桂花那些小孩子招了招：“小桂花，來，幫我把這筐青豆洗了，我給你們做點零嘴喫。”
小桂花和一羣小孩子猶豫了下，終於還是慢吞吞靠近。
顧湘笑了笑，分給孩子們兩人一木桶青豆，自己跟着他們到溪邊坐下也跟着一起淘洗豆子。
“雨後山風清爽，喫飽喝足閒來無事，不如你們一邊幹活，一邊聽我給你們講個故事？”
顧湘笑眯眯地舒展開長腿，舒舒服服地坐下。
小桂花，王二木他們都不擡頭，悶不吭聲地洗豆子，彷彿沒聽到她說了些什麼。
顧湘也不介意，清了清嗓子，徐徐開口：“我要講的故事發生在開封城內，名字叫《開封探案手札》。”
清風徐來，顧湘如今氣血足，力氣大，聲音也洪亮，講故事絲毫不見費力。
“……重九被衙役擰着手臂壓在牆上，扭頭看倒在血泊裏李公子，再看看手中染血的匕首心中充滿了絕望，他不知自己是怎麼暈過去的，暈過去時到底發生了什麼，又是誰殺死了李公子，但此時此刻房門反鎖，窗戶緊閉，就在這個屋子裏，除了李公子的屍體便只有他一個人在……”