獨守西風幾度春。
勸君且盡一樽月，
相送陽關多少人。
——詞牌《陽關曲》
夜色如水，星月昏沉，雖已是春深時節，寒意卻未減半分，西風呼嘯着，扯動着懸在城門上的旌旗，城門樓上燈火依稀。
“呼呼……”薛九齡哈着氣揉搓了兩下發冷的指尖，然後拿起身邊的火鉗撥弄泥爐中燒的只剩半截的木炭。支起這爐子是用來溫酒的，而他只剩下這一壺米酒了，可不能糟蹋了。
“老爺，李大人來了，”一小廝前來稟報。
“快請進來，”薛九齡吩咐道，遂站起身來走到門口，自己等候的人到了。
少時，只見一人在那小廝的帶領下，匆匆而來。
“薛兄，”那人走到近前作揖道。此人名作張懷遠，此番來到邊陲是爲了出使番邦。
“懷公，快快請進，”薛九齡回了一禮，就急忙將他引進屋來，說是屋內，其實是城門上的箭樓，可俯瞰城外景色。換作往常送行應在城外的十里亭，可如今流寇猖獗，薛九齡可不敢冒險。
“來，懷公，你我先共飲一杯，”薛九齡將兩個酒杯倒滿，將一杯遞給懷遠。
“薛兄，共飲，”懷遠接過酒杯，遂將杯中酒一飲而盡。
薛九齡見了也舉杯將酒飲盡，只是酒一入口，失望也隨之而來。這壺酒是薛九齡用好不容易節省出來的陳米釀造，自釀成之後一直不捨得喝，也就是今日送使臣才肯拿出來，然而味道實在是不盡人意。
“邊陲之地無有好酒，不能與懷公盡興，實屬遺憾，”薛九齡有些歉意道。
“邊境軍糧喫緊，能有這種米酒已是不易了，薛兄把守這重鎮也是不容易啊，”懷遠淡淡地說道，臉上並無失望之意。
“是啊，也不知什麼時候才能迎來安穩日子啊，”薛九齡苦笑，自己守的這個鎮子處在兩國邊境，說是重鎮，但若是真的大軍來犯，這不高的城牆也擋不住幾時，不過是佔了行軍的要道，方便前線補給而已。平常時候鎮中依靠農耕尚能自給自足，自前年開始兩國衝突愈演愈烈，不少農田受毀，然而朝廷卻擡高了賦稅以供軍餉，聽說還要扶持什麼方術道士之流，甚是荒唐。自此糧食愈漸緊張起來，即便是這樣，直到去年鎮裏也還如數交了田稅。
“唉，近來朝中求和的聲音漸高，朝臣的心氣大不如以前啦，”懷遠嘆氣道。
望着眼前這位已近耄耋之年的老者，薛九齡心中不由生出了幾分酸楚，關外險惡，年輕力壯者尚無力周全己身，況乎一名白髮蒼蒼之人？
“懷公此行是要同番邦爭取何事？”薛九齡問道。
“唉，無非君臣禮節，”懷遠重重地嘆氣道。
先前兩國交惡接連打了幾年的仗，卻以王師失利告終，最後不得不退軍百里，割讓了十餘個州郡才得以同番邦議和，而那番邦仗勢欺人，要求兩國自此以君臣相稱。
“懷公可有把握？”薛九齡擔憂地問道。
“何談把握？大不了以死殉節，”懷遠聲音微顫。
“懷公萬萬不可有此輕生之念啊，”薛九齡聽罷不由一陣心酸，年前他也送了兩位使臣出關，卻無一人得還，爭的也是這君臣禮節，如今邊境衝突又起，此時再去計較此等禮節，怕是十死無還啊。
懷遠搖了搖頭轉向箭窗，望着城下的蕭索景象，悵然道：“有此風景相送，也算是不枉此行了。”
“懷公這就要走？”薛九齡知道他心裏苦，這地方哪裏來的好風光？縱使春末，滿眼也盡是蕭瑟之景。
“事不宜遲，況如今邊境流寇四起，趁夜纔好趕路，”懷遠皺着眉頭。
鎮守此地的薛九齡怎會不知？兩國交兵，百姓流離失所，朝廷又在邊陲各鎮抓壯丁充軍，結果諸多青壯者或是躲難或是逃營，紛紛落草爲寇，數月間竟形成了不小的勢力，兩國官兵卻也都坐視不管。換作尋常流寇，即便發展出不小的勢力，也大多在夜裏活動，不敢太過造次，而如今這些賊人卻已是膽敢在光天化日下劫道殺人。薛九齡也知有夜色掩護纔好避過這些匪徒，只是懷公這纔來了一日，就要連夜啓程，也不知他身子骨能不能撐住？
“好，懷公，請！”薛九齡知道他若不抵達番邦便寢食難安，於是也不再勸阻。
一杯酒下肚，盡是苦澀。
“懷公，路途辛勞，還望保重，”薛九齡遂叫來小廝，爲懷遠備馬。
“薛兄苦守此鎮，亦要保重，”懷遠轉來語重心長地說道。
西風愈烈，寂寞的孤城推開因霜寒更顯沉重的城門，門未全開幾道身影就從門縫中魚貫而出，在夜色中策馬疾行。
望着隱於遠方夜色中的身影，薛九齡呆立了良久，他心裏明白這位大人怕是再也見不到了。
“老爺可要回房休息？”折回來的小廝問道。
“你先退下吧，”可薛九齡哪裏有心思睡去？
看着爐子上溫的米酒還剩了半壺，薛九齡搖了搖頭心道，算了，留着也無用，遂給自己倒滿一杯。一杯飲盡，身子才漸覺溫暖，薛九齡勸自己不要再多想，但眼睛還是控制不住地望向懷公遠去的方向。
乾冷的西風吹進箭窗，吹亂了望眼。
“走吧，走吧，”薛九齡用袖子擦了擦眼角便想回去了，可就在轉身回望的最後一眼，卻看到了些許火光。
薛九齡懷疑是自己看錯了，連忙揉了揉眼睛，然而再看去時火光更盛，西風呼嘯，伴着隆隆聲響。
夜襲！
“快傳弓箭手！備戰！”薛九齡急忙喊道。
“遵命！”把守的軍士應道，眨眼的功夫，號角聲響徹寒夜。
“快上箭樓！”一隊弓箭手應聲而來。
“究竟是何人來犯？”薛九齡望着城下漸漸靠近的人馬暗自揣測。山匪？不可能，他們沒有這個膽量，不是流寇那就是敵襲了。
“來人！”薛九齡高聲道。
“大人有何吩咐？”一名軍士上前道。
“你速速去領一匹快馬，向節度使傳令求援！”薛九齡下令道。
“遵命！”那軍事領命迅速下了箭樓。
薛九齡轉身望向城下，心中盤算着以現有的兵力究竟能不能撐到援軍趕來。
壞了！懷公剛出城門，不會就遇上這幫敵軍了吧？薛九齡跑出箭樓，站在城門上仔細望向那隊人馬。
果然是懷公去的方向，薛九齡心中一痛，遂下令道：“弓箭手聽我號令！待來犯者靠近了再放箭！”
薛九齡死死盯着城下，即便是冷風吹面，也不肯閉上眼睛。然而觀察一陣後，薛九齡不由奇怪，看奔來的這隊人馬是一隊輕騎兵，約有百人，裝束確是番邦的軍隊，但沒有帶着攻城用的工具。
正疑惑之際，卻見那隊人馬卻在弓矢所及之處停了下來，隊列排開，整齊地立在在城下。
“大人，”身旁的軍士轉來。
“叫大家不要輕舉妄動，聽我號令，”薛九齡聲音顫抖地說道。
這些番邦人究竟爲何而來？薛九齡心裏清楚，以這樣軍隊是不可能攻破自己鎮守的城門的。但見那隊番邦騎兵停了片刻，位於中間的兩列騎兵策馬而出，又向隊列兩側奔去，讓出了一條空道來，隨即一人策馬奔向城門。
薛九齡還未看清來人，就有人在身後回報。
“大人！”一名軍士上前。
“不是讓你去請援軍來嗎？怎麼回來了？”薛九齡見那人是自己派去搬救兵的軍士，不由急道。
“大人，後城來了百餘禁軍，正在城外等候，”那軍士回報道。
“王師怎麼會來此處？”薛九齡眉頭一皺，就聽見城下有人高喊。
“薛兄！薛兄！”
薛九齡一聽連忙看去，見城下之人正是張懷遠。
“懷公！你怎麼回來啦？”薛九齡不敢相信自己的眼睛。
“薛兄！番邦同意議和啦！”張懷遠在馬上揮舞着手臂，激動地喊道。