三天後，鐵船已經離開了湖州境內，轉入了大運河的蘆州段。
對於齊玄素來說，蘆州是半個福地，他就是從這裏開始“轉運”的，不過走大運河還屬於首次。
今天陽光明媚，大運河經過這幾年的清淤治理，清澈許多，河面上星星點點，煞是好看。柳湖站在甲板上，眺望兩岸。田野之間不時可見巨大的作坊，滾滾黑煙升起，直衝天際，好似狼煙。
這些作坊都是近百年來興起的新鮮事物，主要以熔鍊鋼鐵爲主，雖然各地建築仍舊以磚石木質爲主要材料，但火器、鐵甲艦都需要大量的鋼鐵，有需求，這些鋼鐵作坊便應運而生。
說來也是巧合，無論是火器，還是熔鍊鋼鐵，都與火有關，偏偏大玄起於北方，乃是水德，正是“冷熱並存”。
齊玄素站在柳湖旁邊，同樣在眺望那些噴吐出滾滾黑煙的鋼鐵作坊，西北各州地廣人稀，略顯貧瘠，各州多的是各種礦場。作坊主要集中在東部，又分南北。江南作坊以“輕”爲主，江北的作坊就以“重”爲主，這也算是江北的特色。
這些作坊，約有半數屬於朝廷，部分屬於道門，只有極少部分屬於個人，也都是實力雄厚的士紳之流，絕非普通人可以經營。
齊玄素並非第一次來江北，以前之所以沒有見到這麼多作坊，是因爲作坊選址要考慮運輸、人力、原料等成本，所以這些作坊大多靠近礦山產地、人煙稠密的城鎮、便利的交通樞紐。關鍵還是交通運輸，無論是原料的運進，還是成品的運出，都決定了船運是成本最低的運輸方式，無非就是水運和海運，那麼沿着大運河一線存在大量鋼鐵作坊也就在情理之中了。
世道在變化，很多士紳都放棄了代代相傳的田地，開始涉足商貿，有的委託他人蔘與海貿，有的成爲了作坊主。作坊是需要人手的，部分沒了土地的百姓和城鎮的百姓，便走入作坊做工。
齊玄素忽然想起在萬象道宮中學過的“屠龍術”。
玄聖曾經說過，我們常常爲了解決某個問題創造出某種事物，或是一種規矩，或是一種方法，當解決了問題之後，我們所創造出的這種新事物，規矩也好，方法也罷，又會生出新的難題。
作坊就是最好的例子，“商”和“工”的興起，解決了部分“農”的問題，又衍生出了新的問題。
這些作坊不是善坊，雖然收容了失去土地的百姓，降低了出現大規模流民和發生大規模饑荒的可能，但極度的勞累和惡劣環境會極大摧殘身心，鮮有人能活到五十歲，貧窮和飢餓也常伴左右，一日不做工便沒有一日的口糧，幾天不做工，全家都要餓死，這種情況下，許多半大孩子不得不提前出來做工，而過度的勞累又會造成孩童少年的夭折。
這還不包括疾病的威脅，雖然有化生堂，但高昂的收費總是讓人望而卻步。
這是一個宏大的命題，並非三言兩語可以概括說清。
這也是隱祕結社大爲興盛的原因之一，人是要有念想的，如果現世中求不得，就只能向來世或者死後去求，隱祕結社宣揚的種種理念恰恰滿足了人們對於念想的需求，哪怕這個念想是虛假的，永遠不可能實現，仍舊有人爲之癡狂。
道門對此並非沒有預料，當年初代地師徐無鬼和玄聖有過一場爭論。
徐地師認爲一朝之初，吏治清明，沒有一事不用心，沒有一人不賣力，只因那時艱難困苦，只有從萬死中覓取一生。既而漸漸好轉了，朝廷穩定了，也就漸漸怠惰了，少數變爲多數，繼而怠惰成風，雖有大力，無法扭轉，並且難以補救。也有的爲功業欲所驅使，黨同伐異，到人才漸見竭蹶、艱於應付的時候，形勢便複雜起來了。
就像一張餅，最開始的時候能喫到六成，漸漸只有五成，最後只剩下三成、兩成，難以維持。
徐地師的辦法很簡單，就是把餅做大，讓這張餅可以養活所有人，那麼這些矛盾便不存在了，只要餅足夠大，朝廷富足，百姓安居，權貴們也能盡享榮華，這大約便是盛世氣象，天下太平。
現在看來，徐地師的辦法只能解決部分問題，不能解決所有問題，餅再大，不改變分餅的方式，仍是有問題的。
想要改變這些問題，也許需要極爲漫長的時間和巨大的變革，也許會再次落入儒門的窠臼之中，兜兜轉轉，不見出路。
齊玄素並沒有深思，他能看出其中的部分問題，不意味着他能產生深刻的共情，得益於萬象道宮的教導，他擁有一身在無論亂世還是盛世都能活下去的紮實本領，他經歷過生死，卻沒體會過真正的貧困。
齊玄素的窮，是相較於士紳、富商、官員權貴、高品道士而言。相較於普通百姓，身家好幾千太平錢的齊玄素是個不折不扣的體面人。他過得最慘的時候，幾十個太平錢還是拿得出來，從沒爲喫飯發過愁。雖然其中有他是一人喫飽全家不餓的原因，但江湖兇險也不必多說，稍有不慎，死得比那些身心受到生活極大摧殘的百姓還要更快些，絕大部分人都不願過這種朝不保夕的日子。
不過話說回來，雖然齊玄素的大部分太平錢都來路不正，但相較於某些士紳之流，倒是更乾淨些。
其實齊玄素沒什麼天大的志向，他知道改變世道人心這種事情，他做不來，所以他只是想迎娶張月鹿，晉升二品太乙道士，帶着真人的名號以道門宿老的身份退隱享清福，以後金闕大議的時候，能有個旁聽的席位，此生就算是圓滿了。
正當齊玄素出神想着這些有的沒的時，背後忽然傳來腳步聲。
多年磨礪出來的警覺讓齊玄素瞬間回神，轉身望去，並不着痕跡地護住身旁的柳湖。
看到來人的相貌，齊玄素不由一怔。
竟然是個熟人。
許寇。
如今的許寇已經升爲主事，其實他很早之前就是五品道士，不過因爲拷虐犯人致死，被降爲六品道士。這些年來不斷升升降降，品級不高，資格卻老，所以升爲主事，倒也沒引起太多爭議。
不過許寇今天沒有身着道門的正裝，而是一身便服，不像有公務在身的樣子。
他怎麼在這裏？
齊玄素不動聲色，只是略微打量，便收回了目光。
許寇之所以出現在這艘船上，只能說是巧合，張月鹿給出的命令是，完成既定任務之後，各主事自行乘坐飛舟返回玉京。
許寇完成了手頭的差事之後，通過地方道府的“訊符陣”請示張月鹿，想要趁着這個機會返回齊州老家探親，張月鹿並非不通情理之人，自然答應下來。
於是許寇先搭市舶堂的順風船到江陵，然後換乘客船走大運河，剛好與齊玄素同乘一船。
齊玄素打量許寇的時候，許寇也在打量齊玄素。
他當然看得出這對兄妹頗爲不俗，且不說男子有些讓他看不出深淺，那個小姑娘行走之間，呼吸吐納，竟似是一位先天之人，這可就十分驚人了，放在道門中也不算常見。更何況男子並不掩飾自己腰間的“神龍手銃”，明晃晃的象牙握柄讓人不敢有絲毫小覷。
許寇猶豫了一下，抱拳道：“許寇。”
“小閻羅？”齊玄素淡笑道。
許寇不掩臉上訝異：“你聽說過我？”
齊玄素點頭道：“我曾聽青鸞衛的朋友提起過許兄弟。”