案上近二十種可用的食材排得整齊。御廚剛要去取那碗荸薺，餘光一瞥面前的十幾個小幫廚，手倒停了。
他問道：“告訴我，哪樣不能用？”
十餘人心絃一緊。
在廚房裏，除了怕自己出錯，就是怕位高的御廚提問了。那些在經驗豐富的御廚眼裏算是常識的問題，許多時候他們都答不出來。
衆人靜了半天，誰也不敢先開口。
許久，一貫被御廚看重的其中一個小幫廚終於先答了，他指了指旁邊的青椒：“青椒不能用。”
御廚未說對不對，只問：“爲什麼？”
“青椒味道獨特且重，會掩住蟹肉鮮香，喧賓奪主。”
小幫廚一字一頓地答完，御廚終於一笑。
點了頭又看向旁人：“其他呢？”
衆人認真思索起來。
到底都是年紀尚小的幫廚，爭強好勝的心格外強，誰也不肯落在人後，很快就有了下一個答案：“香菜也不能用……同樣的原因！”
有人說一樣，沒說的人就少一樣可說。
一個小幫廚思來想去也沒主意，求助地看向正在打雞蛋的另一個幫廚，幫廚正忙着低頭打雞蛋，全然沒理他。
“啊！”他忽地一喊，連御廚都微一驚，周圍一圈笑聲。
小幫廚大覺窘迫，紅着臉低下頭，支支吾吾說：“鵝肉不能用。”
御廚神色一凝：“爲何？”
小幫廚指了指打雞蛋的幫廚：“鵝肉和雞蛋同食損傷脾胃。”
他猶豫地擡眼偷覷尚食，不知爲何覺得心虛，總之聲音低了下去，“您不是說，無損身體比味道重要。”
御廚是很滿意，讚許地點了頭：“不錯，對身體有害的東西再好喫也不能往上呈。”
這一關可算過去了，御廚不再多問，着手挑了要用的輔料。
幫廚一一記着，有荸薺、青筍、薑末，豬肉末挑了帶一點肥的，香菇總共只取了一朵——大約是香菇的味道也比較“獨特且重”，雖然需要用它調味，又怕掩住蟹肉香吧。
到了調味，這就是難點所在了。各樣輔料切成的末裝入一碗後，御廚加了三五樣調料進去，手上動得很快，看不清加了多少。
而後取了乾淨的筷子點了一點輕嘗，竟沒再做任何改動，味道剛剛好。
一衆小幫廚看得訝異，心裏再度吶喊：御膳房裏最難的就是調味了！
一到調味這步，御廚都是靠自己的舌頭決定，顯得格外玄妙。
剔取蟹肉的幫廚端着碗走來，眉頭皺得厲害：“這是這個季節最好的幾隻蟹了。蟹黃幾是沒有，肉也還不夠鮮。”
御廚無甚反應，氣定神閒：“取兩錢魚露來。”
小幫廚們又趕緊記住了：鮮味不夠，可用魚露提鮮。
餡料終於調好，白嫩的蟹肉中有豬肉的淡粉、青筍的淡綠，荸薺與蟹肉顏色相仿，只添了些許晶瑩的感覺出來。
填進挖空的橙中，橙白兩色相配得宜。
御廚將先前挖好的花型蓋子蓋上，又把四隻橙子一併放入蒸籠中。
御膳房內，前菜的最後一道——繡球鱸魚正在準備。
鱸魚去頭去尾，從背部劃開，魚骨便可成片取下。魚肉切成食指一般的長寬，嫩嫩滑滑的已然鮮腥四散，再加好鹽、料酒、胡椒、香油一拌。
倒進加了蔥姜條抓出汁的水去掉魚腥，再摻進蛋清拌勻。在幹澱粉也拌進去後，兩個幫廚一起打着雞蛋準備攤蛋皮，擡頭一看，另一個幫廚已經把香菇絲胡蘿蔔絲芹菜絲一起入水燙了。
將魚條拌好，再次淨過手後，着手搓出一枚枚一寸大的丸子。
這丸子上過稍蒸片刻便可取出。各樣切絲切條的東西本就易熟，蒸得太久魚就不鮮了，口感也不好。
鍋蓋揭開，白嫩微黃的魚條間摻雜橙色綠色金黃色的縷縷細絲，香菇的味道淺淺淡淡地搭着，像個色香俱佳的繡球。
再把加了生抽和糖的高湯勾個芡、製成淺褐色的澆汁淋上，便算大功告成。
御廚擦了把額上的細汗。
鳳臨帝國的宮廷美食技藝堪稱一絕。
宴席設在行宮中的正暉殿。
這地方是比照着皇宮中的含元殿修的，含元殿是朝殿用的，因此自然是比含元殿小一圈，此次朝會又規模宏大、隨行的官員不少，殿中便不夠用了。
於是殿前寬闊的廣場也被歸爲了設宴的場所。皇帝照例在殿中的九階之上，各國使節，朝中文武百官中的重臣，加上皇室宗親也在殿裏。
廣場被木架支出的帳子分成了三大塊，中間一塊有三五丈寬，是從宮門通往殿門的大道。
兩邊分出的地方從外面看是方而狹長的整塊帳子，實則裏面還切割成了數個部分，依官署不同而切割。
秋天的涼風徐徐吹着，在宮道間刮個不停，卻因道路清掃得乾淨，連落葉也難尋到一片。
從御膳房到設宴的正暉殿，有一段不近不遠的路程。
傳膳是很重要的，依規矩是由正九品使官來送，另有個從九品少使官跟着。送至正暉殿次一進院門前便可，會由御前的宮女接過去、奉給皇帝，御膳房的人便可自行告退。
使官一路走着，細碎的腳步聲在風中輕響。
到了正暉殿次一進院門前，行上長階，朝門口的宦官一躬身：“公公，這是……”
“御膳房的？”旁邊一個聲音悠悠長長地傳進耳中，有些陰陽怪氣。
使官擡眼一看，連忙屈膝，道：“是。”
“等着。”公公說道，一揮拂塵。
使官站在次一進院門前，遙望着頭進院門靜等着。
少頃，暗紅色的院門緩緩打開。
滿院宮女頷着首，雖都忍不住斜眸偷瞧一眼，卻無一人敢交頭接耳，院中安靜如舊。
一衆都是十三四歲的宮女排了長長兩列，有數百人，都是淡粉色襦裙。
那少使留在外頭，一衆御前宮女到了側殿，將湯和點心從食盒中取出、換托盤託着。
再沿西邊殿牆一路往裏走，朝着正暉殿走去。
菜品傳上來，盛統帝說道：“衆位不必拘禮。”
在座的人見到盛統帝動筷，這才紛紛舉著。
此時，齊憂國瑰寶——鏡月，在盛統帝的安排下，正坐在盛統帝身邊，爲盛統帝佈菜。
皇后及一衆妃子心下不悅，面上卻並未表露。
“陛下，貴國的佳餚真是美味至極！”樊茵國的皇子童華讚歎道。
羣臣也是難得享用宮廷御膳，無不交口稱讚。盛統帝說道：“皇子喜歡就好，請盡情享用。”盛統帝因鏡月在身旁，倒是無心用膳。
皇后斜睨一眼鏡月，心下想：到真真是個美人兒，怪不得把皇上迷成這般。
見宴會氣氛甚好，流嵐國皇子江夏說道：“皇上，太子今日在朝殿中的表現實在是令人佩服。我流嵐國有一公主，名爲江芷。正值豆蔻年華，尚待字閨中，想覓得如意郎君。今見太子英姿，欲與貴國結親。皇上可否應允？”
江夏身邊有個流嵐國的丫鬟，生得倒是嬌媚異常，即使只是丫鬟打扮，也還是遮掩不住一股子雍容華貴之態。
聽到江夏這話，丫鬟眼神不自覺看向高燁華，有些愛慕神色。
樊茵國皇子童華聽了此話，道：“皇上，真是巧了。我國公主也有意與太子殿下結親，不知皇上意下如何？”
高燁華聽到後，執着酒杯的手微微一頓。
盛統帝見兩國均有結親之意，道：“太子尚未娶親，倒是可以考慮。只是兩國都有意，倒是有些爲難了。太子？”盛統帝並不想與兩國和親。
高燁華似是察覺盛統帝的意思，道：“父皇，兒臣一心只想幫父皇排憂解難，並未想過娶親之事。兩國使者的好意，本宮心領。”
童華聽見如此說，知是高燁華無意娶親，便也作罷，道：“太子殿下胸懷大志，實屬難得，是我朝公主無緣了。”
江夏還尚存一絲期望，道：“太子殿下何不考慮一番？我朝公主美貌非常，是難得的佳人。”
高燁華放下手中的酒杯，看向江夏：“皇子，實不相瞞，本宮早已心有所屬。若是結親，怕是怠慢了公主。”
江夏微微嘆了口氣，道：“不知是哪位佳人，竟能得到太子殿下的青睞？真是有幸。”
高燁華復又執起酒杯，道：“只是本宮有意，佳人的心意倒尚未可知。”說罷，將酒一飲而盡。
江夏不再言語，只是看看身邊的丫鬟，欲言又止。
身邊的丫鬟，擡眸看向高燁華，流露哀傷的神色。
這丫鬟不是別人，正是流嵐國的公主——江芷。
此番打扮成丫鬟模樣，跟在身邊，就是爲了看看和親的對象，是否只是個沉迷酒色的紈絝子弟，倘或只是這般模樣，自己便不會提出和親之事。
但今日朝殿之上，見太子高燁華風度翩翩，聰慧過人，便傾心不已。自己也是流嵐國數一的美人，多少王公貴族踏破門檻想要提親，那麼多人癡戀自己，自己也不曾動心。哪成想，自己今日竟然被拒。