這晚宋江且教置酒，衆頭領相聚，大衆同吃悶酒。席間，吳用說起兵卒潰散，大爲不妙。呼延灼道：“目下兒郎們不知怎的，不比從前。即如我嘉祥，和官兵對陣的時節，看見勝仗，尚肯奮追；但只前陣一失，後面隨即慌亂，立時潰散，軍令都彈壓不住。”林沖道：“我濮州正是這樣。追奔之時，大衆踊躍；前鋒一挫，立刻都潰散了。”宋江聽到此際，凜然變色，想到自己逃出泰安時也是這樣，兵馬整整四萬，喫傅玉一追，頃刻散了三萬；再被劉廣一邀擊，便一人一騎都不見了。那吳用聽那二人所說情形，正與二關潰散相同，口中不說，心中惶急，便叫：“衆兄弟休提！”
大衆聽了，均各無言，個個悶悶而散，僅存幾個機密頭領，乃是宋江、盧俊義、吳用、公孫勝、林沖、呼延灼。宋江傳渝，叫裴宣查點現在實存兵馬數目。傳諭去訖，六頭領在堂上相視無言。須臾，裴宣進來稟報道：“自兄長分駐泰安時，本寨人馬實存十二萬。後與徐官兒屢次交鋒，我軍失利居多，所有人馬，隨喪失，隨補緝，到今通盤查覈，卻只得八萬有零，不能符合原數了。”六頭領聽了這話，個個心中着急。宋江叫裴宣退去。裴宣退出了，宋江便教左右都退去。
宋江看着吳用道：“這事怎好？”吳用只是沉吟，不發一言。盧俊義開言道：“爲今之計，進退兩難。若再如俄延過去，必遭奇禍。但兒郎們數萬生靈命懸呼吸，就是我們弟兄，難道竟如此了賬不成？軍師有何妙法？”宋江未及回言，呼延灼早說道：“我們到了此刻，難道從新去受招安不成？我們好弟兄死亡無數，我們厚着面目倒去乞哀，卻於心有所不甘。”宋江正色道：“衆兄弟何如此頹唐！古人一成一旅，尚可中興。今我雖喪師失地，而現存人馬尚有八萬，豈不可以有爲？爲今之計，但求軍師設法打個勝仗，便好固住衆心了。”公孫勝道：“兄長所言甚是隻是人心如何收拾，須得速定大策。”吳用道：“衆兄弟何用紛爭，我們素來替天行道，豈有不邀天佑。只須盡人事以待天命罷了。”宋江聽罷，默然無言。衆人各默坐了一歇，見吳用只是沉吟，不發一言，夜分已深，各歸寢室。宋江留住吳用，重複入內，商議良久。忽然值班親兵來報林頭領在外求見，宋江吳用皆詫異，便叫親兵請林沖進入……
不多時，夭已黎明，宋江起來到忠義堂，仍聚衆英雄商議。吳用道：“邇來山寨被兵有年，兒郎們辛苦已極，自今以後，須立個撫卹章程。凡兒郎們在關上供役一年者，令其歸內寨休息。並分別有功無功，有功者除例應賞給之數外，再加獎賞；其無功者，亦酌有贍給。其在關戰守兵了，所有關領糧食，與主將不分粗細。有受傷者，與主將一體調治。所有陣亡軍士，均厚恤其家屬，併爲設醮迫薦超度，主帥親自拈香，以示肫誠。”宋江稱是，便即起身親到各營，將此意宣諭了一番。衆軍士個個都感激非常，沾襟涕泣，願爲效力，死而無怨。
歸寨後，宋江令盧俊義整頓人馬兵器，治療傷兵。留吳用，公孫二位軍師帳中密商道：“今日一戰雖未分勝負，但弟兄們士氣高昂，定能奪回關口水泊。”，吳用道：“哥哥直言甚是，但徐槐狡詐，今日看到我軍士氣恢復，定然一面增兵把守，一面求助雲陳二賊，二賊離此甚近，若待其趕到，我軍困矣。如今之計，必要速戰奪得二關頭關，方可無憂”。宋江道：“軍師高見，小可倒有一計在這裏，徐虎林賬下倒是有幾員慣廝殺的戰將，然能施法術者未見。希真那老賊不在這裏，我這裏公孫軍師樊瑞兄弟都在，何不作法破之？只是有一樣難事，公孫軍師自汶河與陳賊鬥法後，每欲施法破敵都不靈驗。”，公孫勝道：“正如兄長所言，那陳希真原與小弟法力伯仲，但佔了法寶乾元鏡的便宜。前次雖壓制了他，但師尊所授五雷天心正法，竟從此呼喚不靈。不過小弟此刻上有三山九侯之術，裏面有最厲害的混血天羅一招，如此如此用來。只是若用尚有躊躇，此術過於陰毒，若對手並非大奸大惡而強用之，必遭天譴。”，宋江吳用齊聲道：“那徐槐怎的不是大奸大惡？，不說趁虛奪我山寨水泊，只說反間計害我秦明兄弟，便令人髮指！”。公孫勝首晗，三人遂商定計謀……
卻說徐槐見義軍已退，便傳令修築土闉，列兵嚴守。徐槐巡閱一番，退歸帳中。任森入帳密稟道：“賊軍與我相遇，大小戰陣已不下百餘次，從未有這一次的兇猛，卻是何故？”徐槐道：“此必宋江行了什麼要結之術，買服了衆心，以致於此，但我也不怕他。我當初做鄆城縣時，原不過想力守城池，障蔽狂寇，拚着一死以報皇恩。如今邀天之福，竟得頭關，賊人大勢已去，想大經略不日到來，進取易易，現在總以嚴守爲要。”說罷，便派韋揚隱、李宗湯把守頭關，自己與任森、顏樹德鎮守二關，晝夜巡綽。那宋江這邊卻有七日不見動靜，徐槐只是吩咐各營當心防備。
這日正在帳中默坐，不覺矇矓睡去，忽聽得夢中有人叫道：“啓稟相公！”徐槐一驚，驀地驚醒，只見顏樹德在旁道：“啓稟相公：關上驀然煙霧迷空，三關上有兵馬喊聲，請令定奪。”徐槐急令備馬，帶兵與顏樹德親登士闉，任森已在關上督兵備禦。只見關上黑霧迷漫，霧中義軍喊呼不絕，乃是公孫勝作的妖法。