岳飛和衆將設宴款待被金國放回來的宋朝使者張九成和洪皓，那張九成已經被金兵扣押三年，根本也見不到欽宗，一直被扣在山西，和岳飛交談方知湯懷之死，不禁流下熱淚。那洪浩則年數更長，已經被扣長達十餘年。金人軟硬兼施，但洪浩始終不降。後人稱爲宋代蘇武。
那洪皓本是徽宗政和五年進士。高宗建炎三年以徽猷閣待制假禮部尚書身份使金被留，洪皓行至太原，被金人扣留近一年，第二年轉至山西雲中，見到金國權臣完顏宗翰（粘罕）。完顏宗翰不許洪皓請歸二帝之要求，逼迫他到金廷操縱的僞齊劉豫政權去當官。洪皓嚴詞拒絕：“下官萬里銜命，不得奉兩宮南歸。只恨力不能磔逆賊劉豫，怎能事之？留亦死，不事劉豫亦死，不願偷生鼠狗間，願就鼎鑊無悔。”完顏宗翰大怒，下令推出斬首。兩名金國壯士執劍夾承，擁之以下。洪皓面不改色，從容而行。一位女真貴族見狀，深受感動，不覺失聲說道：“真忠臣也。”遂用目光制止劍士暫緩行刑，並親自跪下請求完顏宗翰免除洪皓一死。完顏宗翰雖然免洪皓死，怒氣未息，把他流放到遙遠的黑龍江冷山。
這冷山氣候寒冷，十分荒涼，一年四季只冷得人凍指裂膚。那裏乃是女真貴族完顏希尹家族的駐地。洪皓以他淵博的學識和聰明才智，很快得到了完顏希尹的賞識。完顏希尹破例讓他教授自己的八個兒子讀書。洪皓也時刻不忘自己的使命，一有機會就勸希尹與宋議和。完顏希尹最初力主攻宋。曾口出狂言說道：“孰謂海大，我大金國力可幹之。但不能使天地相拍爾。”洪皓聽後，警告他說：“兵猶火也，弗戢將自取火焚。自古無四十年用兵不止者。”希尹忽發怒曰：“汝作和事官，而口硬如許，謂我不能殺汝耶？”洪皓曰：“自分當死，顧大國無受殺國使之名，洪願投之水，對外以墜淵爲名可也。”希尹欽佩洪皓膽略而止。
建炎以後，到了紹興七年至八年間，果然如洪皓所云，宋強金弱的形勢開始形成，金人上層遂有議和思想。以宗盤、撻懶等人爲首的一派，主張在交還南宋河南、陝西地的條件下與宋講和，並於紹興八年與南宋簽訂了和議。在議和期間，完顏希尹曾就所議十事徵求洪皓意見。洪皓條分縷析，完顏希尹以爲洪皓說得實在，並沒有誑他，遂於紹興十年帶領洪皓趕赴燕京，意欲遣洪皓歸宋進行議和。但在是否需要在歸宋河南、陝西地的條件下與宋議和的問題上，金人內部存在着嚴重分歧。以完顏宗弼爲代表的一派堅決反對交還，後來聯合完顏希尹，殺了宗盤、撻懶等人，重新發動了攻宋戰爭。完顏宗弼殺了撻懶等人之後，又殺了完顏希尹。洪皓因與完顏希尹有過異論，才倖免於難。
岳飛素聞洪皓之名，十分欽敬，等衆將散去，飛獨留張九成與洪皓，先請問金國形勢。洪皓道：“金人發祥於偏遠苦寒之地，數十年間受遼人欺壓。故對於金國軍民而言，生存第一，論其起初，真是萬衆一心，作戰強悍，竟在數年內吞遼降夏，打入宋都，劫持二帝真可謂勢不可擋；然而金主貪婪，只圖從中原擄掠財富人口，中原百姓恨毒了金兵，十餘年間金國未能吞宋，而今良機已過。反之大宋也同樣元氣大傷，想要復仇滅金也難，如我軍去年朱仙鎮大捷，如果乘勝進軍，雖滅不得金邦，也可迫使它講和。如今也錯過了良機。後面只看天意。”岳飛聽了嗟嘆不已。又說到秦檜，洪皓和九成一起說道：“此人必是內間無疑，聽說秦檜回來時，身邊竟帶着僕從和家產。還自稱是乘機逃回？實不可信。”岳飛道：“先生二人回去若有時機，不妨把秦相之可疑轉告萬歲。”二人領諾。
紹興十一年正月?臨安皇宮
秦檜報告宋高宗趙構，金人再次入侵。正月中旬，金帥完顏宗弼，乘各路宋軍奉詔南撤之機，以“通宋賣國”罪殺了和南宋議和的宗磐和撻懶，率領二十萬大軍再次攻宋。
高宗氣急敗壞，揹着手走來走去，說道：“你不是說和談進展甚好嗎？朕已經答應了金人條件，爲何莫名其妙又入侵大宋？”秦檜匍匐於地，說道：“聖上明鑑，確實金人有意議和，也送回來歷年被扣押使者，但去年岳飛卻違抗聖上旨意，私下派出岳雲等人去山西救援八字軍頭目史斌，並殺死金國大將孔彥舟。才讓金人大怒的。”
“不用拿這個說事！番人本來便是狼子野心，反覆無常，若是爲了這點事，那去年早就開戰了。此事無需再提，現在要緊的是打退金人。不拿出實力金人不會真心談和。朕決定調集全國精銳與金人會戰於淮安，愛卿注意看戰報，估計金人若敗，他們還是會答應議和的。”秦檜領命退下。
高宗取過紙筆兵符給各路將帥發令，一面下令劉錡、張俊分別率部渡過長江，阻擊金軍，一面又給岳飛下了一道詔書，命令他率軍出江州，迂迴到金軍背後，合圍完顏宗弼。
這看起來是個非常好的計劃，但是趙構仍然感到不放心，因爲這一仗他輸不起，如果敗了將萬劫不復。所以他緊接着又下了一道命令，讓自己看做保鏢的楊（存）沂中出馬，率領三萬禁軍協助張俊、劉琦的正面防守。加上後來徵調的韓世忠，南宋叫得上號的名將悉數登場。這等於是把全部家底都放到淮西了，只許成功不許失敗。當然，能否畢其功於一役，還得看岳飛是否能夠如期抵達戰場。從去年岳飛在朱仙鎮雖遵命停戰，但卻拒絕撤軍開始，趙構開始擔心岳飛手握重兵，卻野心膨脹不聽從朝廷調度了。
他提筆給岳飛下詔：“據深報，虜人自壽春府遣兵渡淮，已在廬州界上，張俊、劉琦等見合力措置掩殺。卿可星夜前來江州，乘機照應，出其前俊，使賊腹背受敵，不能枝梧。投機之會，正在今日，以卿忠勇，志吞此賊，當即就道。付此親札，卿宜體悉。付飛。御押。”
一切就緒了，趙構感到很疲憊，回到了後宮寢室，吳皇后正在和自己最喜歡的皇子趙昚聊天，原來趙構多年無後，便認養宋太祖趙匡胤的七世孫趙眘，於紹興二年，六歲的趙眘幸運地被養育於宮中。如今的趙眘十五歲的少年了，更是十分聰明懂事。趙構看到孩兒，心裏十分寬慰。他知道趙眘絕不會主動提起朝堂之事，便在一番問候閒談時提到了即將進行的淮西會戰，問問趙眘的看法。趙眘道：“這幾年我國在父皇治理下已經初步恢復秩序，國力軍力都有提高，而金人不信不義撕毀和談，不得人心；加上這次中興四將都上陣了，金人必敗。”趙構大笑道：“你也知道中興四將？哪四位？”趙眘道：“張韓劉嶽四人，自從牛頭山一戰被父皇褒獎，此刻天下皆知。”趙構問道：“你聽說四將名聲如何呢？”趙眘道：“孩兒是皇子，不敢妄議朝廷大將。”趙構笑道：“好孩子，這次是朕讓你說，你聽說什麼，只管說無妨。”趙眘道：“聽傳聞，中興四將都很能打仗，但劉光世喜歡謊報戰功，張俊軍紀不好，聽說他比父皇還有錢。還有韓世忠很好，就是，就是有點好色。”說到這連吳皇后聽了都笑了，趙構笑道：“人非聖賢孰能無過？昚兒記住，治國的君主不是尋常百姓，心胸要寬廣，手下將相只要對你忠心耿耿，有點過錯瑕疵不怕的。”趙眘道：“孩兒受教了，還有那岳飛元帥，中興四將裏最年輕，名聲卻最好，不受賄，不納妾，作風樸素，軍紀森嚴。這就更難得了。”趙構聽了，笑容凝固在臉上，點頭道：“是啊，而且戰功威望也是最高的。”