楊東輝即將升入中學，夫妻倆準備把他送到當地所很有名的私立學校。兩個人都是普通的打工者，一直在城裏租房住，學區房什麼的，距離他們實在太過遙遠。想讓楊東輝接受更好的教育，就必須下多花錢。於是，夫妻二人將自己的休息時間壓縮到最少，每天天不亮就出去工作，下了班以後還要去幹零活以此攢錢，爲兒子的未來早做打算。
楊看在眼裏，記在心上，他多次勸誡父母，希望他們不要再這麼拼命，一是楊東輝心疼他們，不顧自己的身體去賺錢。二是她覺得很愧疚，恐怕自己無生怕自己無法報答二老對於他的恩情。
繁重的工作以及不正常的作息和飲食，讓楊東輝的養母得了一場大病，花去家中大半積蓄不說，身體嚴重受損，爲了省錢，家裏的肉蛋奶都給楊輝一個人，夫妻倆每天喫點清水煮麪條果腹。妻子無法繼續工作，楊東輝的父親本想一家三口回到村裏，讓妻子慢慢調養，但是考慮到要在城裏繼續上學無人照管。因此，夫妻二人商量，楊爸爸陪着楊東輝繼續讀書，媽媽獨自回村生活。
儘管楊東輝提出過不同的意見，但都被爸媽否定了。一家三口開始了相隔兩地的生活。
一個下雨天，楊媽媽一不小心從家中的臺階上摔了下來。因爲雨勢過大，她的呼救聲無人聽到。鄰居發現出事時，楊媽媽已經迴天乏力。失去妻子的老楊神思恍惚，給妻子子料理後事的路上出了車禍。母親去世，父親重傷，楊東輝還未成年，但是必須要承擔起家庭責任。因此，他輟學，開始了和父親相依爲命的生活。老楊想起楊東輝的親生父母曾說過，以後日子過不下去了，或者不想繼續養兒子了，可以把東輝送回去。聽老家的人說，楊東輝的親生父母日子過的很好。大兒子和二兒子都已經長大成人，可以爲家裏出一把力了，楊東輝畢竟是他們家的孩子，現在讓他認祖歸宗，還可以讓楊有一個完整的家。
這個提議招到了楊東輝的強烈反對，在他看來，父母把他輾轉交到養父母手中時，就已經親手斬斷了他們之間的血脈聯繫。雖然楊身上留着合親生父母一樣的血，但親生父母卻從未關注過他一天，甚至十幾年裏都沒主動和他們家見過面，打過電話，也從沒詢問過楊東輝的近況。
“別看別看我年紀小，但我能幹活，也能養活你。”楊東輝個子長得很高，十三四歲的時候。看起來就像個十六七的大小夥子了。爲了不讓別人察覺自己還未成年，他刻意把膚色曬黑，找的全是些日結的零活。
楊東輝的父親癱瘓在牀，雙手還可以活動，於是他在家穿珠做手工藝品貼補家用。父子二人勉勉強強的苦撐，倒是也能顧上溫飽。就這樣，楊東輝磕磕絆絆賬到了18歲。
“喝完這杯酒之後，你就是大人了。”楊爸爸對着第一次充的酒水淚光閃爍。現在楊東輝可以靠自己養家餬口了，成年以後可以找的工作更多。
那天晚上，兩個人把一瓶白酒，喝的乾乾淨淨，楊東輝醒來的時候，發現父親安靜的躺在牀上，兩手放在胸口處。身上不知何時換了一件乾淨的衣服，他認出那件西服是父母結婚時父親曾穿過的。
和往常一樣，楊東輝燒水做飯，準備喊父親起牀。卻發現父親的動作從未變過，胸口處也沒了起伏。在父親西服的口袋裝着一家三口的全家福，那是他們這輩子拍的第一張也是唯一一張全家福。
楊東輝那時才三歲多，剛來到楊家，像個年畫中的娃娃一樣，腦門上點了個紅點，手上還抱着一條大鯉魚。夫妻倆爲自己有了兒子開心，楊東輝則爲擁有喫不完的零食，穿不完的新衣高興。那時，誰又能料到十幾年後？居然是如此境況呢？
按照楊爸爸留下的遺書，楊東輝找到了楊爸爸所剩無幾的積蓄，替他料理的後事，然後簡單的收拾了一下行囊，開始了打工之路。
他早年做的都是端盤子，洗碗之類的活。樣很聰明，認爲一直做這樣的工作沒什麼前途，沒不如趁着年輕學門技術。可問題是現在不管學什麼，都要先交錢再學習，楊東輝一窮二白，能找到的工作，收入都很少。哪裏有機會攢錢呢？
他先後做過搬運工，理貨員，跑過長途，甚至還跑到理髮店做了幾天學徒。恰好那時鴻發鞋廠招工，爲了籠絡人才，特意放開的錄取條件，年紀小的優先。
很多工廠缺的就是年輕力壯的勞動力，歲數大的人學東西慢，接受新東西的速度更慢了。對年輕人來講，按幾個按鈕就能解決的事兒，對老公人來說，卻彷彿讀天書一般。所以趙鴻發決定選擇一批腦子靈活的年輕人入場，給工廠注入新鮮血液。
他可以花錢從零開始，教這些年輕人。以後讓這些成熟教新手，這樣就可以省下一筆培訓費用。而且年輕人沒見過什麼世面，社會經驗尚且不足，比較好拿捏，趙鴻發不僅僅可以變相壓低他們的工資，而且還能將他們培養成忠心耿耿的手下。於是，楊東輝陰差陽錯之下進入了鴻發鞋廠，成爲了一名流水線工人。
他早年輟學外出打工，做的大多是服務行業，察言觀色的本事是有的。而且楊東輝的學習能力超強，他在三個月裏掌握了其他人半年才能掌握的技術難點。因此得到趙鴻發的賞識。成爲了車間的小組長。