桓溫逝後，其弟桓豁接任；桓豁逝後，其弟桓衝接替；桓衝逝後，桓豁之子桓石民接任，太元十四年（389年）桓石民逝，自桓溫任荊州刺史至桓石民逝。桓家在荊州深耕四十五年，廣施恩德，深得荊州百姓擁戴。
桓石民逝後，桓玄年幼，荊州刺史被司馬曜任命王忱接任。王忱，王國寶之弟也。
王忱到任後大力壓制桓玄，削弱桓家影響力，桓玄大爲不滿。
太元十七年王忱卒，司馬曜有意任命王恭爲荊州刺史，桓玄大爲驚恐，他深知王恭剛直清正，到任後肯定對桓家不利。
於是桓玄買通尼支妙音向天子進言，讓不通武事的“弱才”殷仲堪成爲荊州刺史。
殷仲堪心知要治理好荊州離不開桓家相助，故曲意交好桓玄以求相助，但桓玄越發專橫，甚至在刺史府中以戟相向，殷仲堪表面若無其事，心中其實忌恨。
處理完公務，殷仲堪回到書房，從書堆中拿出封信，再度細瞧。
信是青袞刺史王恭所寫，信中描述了孝武帝逝後，京中會稽王任用王國寶把持朝政，王珣、王雅等先朝老臣都被擱置，他屢次勸諫會稽王都置若罔聞。
王恭在信中不無憂慮地道，“……愚恐黍離之悲不遠矣。”
殷仲堪獨目（1）中閃過憂色，放下信長嘆了一聲。想起孝武帝對自己的信託，天子才三十幾歲，怎麼會突然之間就魘崩了呢？
不敢往下細思，信中王恭建議自己徵召致仕的龍驤將軍楊佺爲臂助，合外鎮之地抗衡朝堂，同時也能抑制桓家。
在刺史府門前躍馬揮槊，更可惡地用長槊指向自己的咽喉，無禮於極，讓自己顏面盡失。
參軍劉邁實在看不過眼，指責了桓玄幾句，桓玄怒目而視，殺氣騰騰。
等桓玄含怒離開後，自己勸劉邁趕緊逃走，桓玄果然派人刺殺劉邁，要不是劉邁行動迅速，恐怕死在刺客的刀下。
楊佺期，殷仲堪嘴角露出一絲冷笑，弘農楊家已經敗落，卻自視極高，先是得罪會稽王，後又與太原王家結仇，聽聞與琅琊王家也有所不睦，逼得不得不稱病辭官。
殷仲堪知道楊佺期致仕後，舉族遷往巴陵，購田買宅，有意在巴陵定居。
伸手捋須，殷仲堪微笑地忖道：楊佺期舉族遷來荊州，莫非有意託避於自己羽翼下，楊家族軍倒是驍勇之師，能收爲麾下確實可以用之抗衡桓玄。
說起來自己與楊佺期有幾分交情，楊佺期洛陽兵敗自己還向天子替他求情，事後楊佺期曾派人送來禮物致謝。
楊家此時正在落難之時，錦上添花何如雪中送炭，愚便寫奏章請朝庭任命楊佺期爲荊州司馬。
提起筆來，殷仲堪沒有先寫奏章，而是聲情並茂地給楊佺期寫了封招攬信。
人情，要做到明處，讓楊佺期感恩戴德，才能爲己所用。