桓玄沒有與沿江的城鎮糾纏，僅派遣少量軍隊牽制，大軍一路北上，於二月二十八日，抵達姑孰。
姑孰原是丹陽郡的一處渡口小鎮，太康二年(281年)置城戍守，積鹽米於此，成爲重鎮。
姑孰西瀕大江，南臨姑孰溪，上有東、西梁山雄峙，猶如天門，扼守長江咽喉；下有牛渚磯突兀江中，絕壁臨空，扼控大江南北，因地處險要而成爲京城建康的西南門戶。
樓船在姑孰停靠，桓玄心中感慨萬千，他在此出生，五歲時父親身逝，他在此守孝二年多，後來纔跟隨叔父桓衝離開。
父親桓溫在此經營八年，加固城牆，建造帥府、營建兵營和演武場，大造艦船，操練步、騎兵，加強軍事佈防，厲兵秣馬，三次北伐，姑孰小鎮因父親駐鎮而迅速崛起。
當年父親坐鎮姑孰，手握重兵，遙控京城，京城官員的仕途命運握於父親之手。大司馬府前車水馬龍，門庭若市，全是前來討好獻媚的官員。
一旁的卞範之察覺桓玄心情激盪，笑道：「主公當年出生，天降異相，如今靈寶歸位，丞相當年未竟故願要在主公手中實現，此天意也。」
據民間所傳，當年歷陽太守袁真獻美女三人討好桓溫，一日夜坐月下，有流星墜於銅盆水中，有兩寸火珠浮於水中，炯然明淨。三女爭相以瓢接取，桓玄生母馬氏搶到吞入肚中，生感懷孕誕下桓玄。
桓玄出生之時，室內光亮突起，照得四壁通亮，桓溫大異，請占卜之人卜算，卜算之人連連稱奇，稱此子異於常人，貴不可言，於是桓溫爲其取小名「靈寶」。
卞範之的話說中桓玄心事，父親晚間廢帝立威，逼迫朝庭加九錫之禮，可惜被謝安、王坦之有意拖延，天不假年，父親懷憾病逝，叔父等人不思進取，致使自己在酒席前被司馬道子所辱。
桓玄俯視着姑孰碼頭上前來迎接的官員和士紳，揚眉吐氣地道：「先父之志，愚當秉承之。」
桓溫坐鎮姑孰時，規劃修建街道平直，兩旁酒樓、茶肆、商鋪、客棧林立，得知故桓大司馬之子來到，百姓夾道歡迎。
桓玄騎在馬上，頻頻向兩邊的百姓揮手致意，一旁卞範之感慨地道：「這些百姓受桓丞相恩澤，至今感念。姑孰在丞相的治理之下，比起京城尤勝三分啊。」
「愚定要完成先父遺志，一雪當年之辱。」桓玄眼望建康方向，猙獰地快意着。
筆直的街道直通帥府，桓溫在府門前下馬，擡頭看着大門上方的匾額。
桓家離開姑孰後，帥府便成了縣衙，那塊大司馬的匾額也換成了。得知桓玄率軍前來，縣令許化連忙從庫房中尋出那塊滿是灰塵的楠木匾額，洗涮乾淨，刷上新漆，塗上金粉，重新懸掛。
看到桓玄望着匾額有些出神，許化上前諂笑道：「南郡公，這位匾額就是當年那塊。卑職命人將宅院按照當年佈置整理了一下，請南郡公移步入內，看看哪裏還需調整。」
踏入帥府，這裏的一磚一柱都承載了桓玄滿滿的回憶。桓玄緩步走過甬道，邁步向帥堂行去，腦海中浮現着自己當年在堂前奔跑玩耍的情景。
父親在處理公務的空暇，會抱着自己走出帥府，來到大街之上，與城中百姓寒喧……
感覺眼眶有些溼潤，桓玄仰起頭，大步流星進入帥堂，居中而坐。
身後隨行待桓玄坐好，在卞範之的帶領下跪拜於地，高呼「見過南郡公」。
示意衆人起身，桓玄看着分立在兩旁的文武，雙手按在案几之上，下令道：「馮該，你與皇甫敷率一萬兵馬，奪取歷陽城。」
馮該出列，抱拳領命。
「吳甫之，你領水師截斷長江，切斷歷陽以及洞浦、橫江之間的聯繫，尋機殲滅豫州水師。」
吳甫之高聲應諾。
「苻宏」，桓玄看了一眼這位前秦太子，道：「駐守橫江的楊秋是你的舊將，你看看能否勸說他歸順。如若楊秋執迷不悟，你早些奪取橫江，打通北上水路。」
苻宏是苻堅嫡子，曾是皇太子，太元十年(385年)苻堅身死，苻宏率宗族、母族數千人投晉，全族受到東晉厚待，朝庭將苻宏安置在江州，授輔國將軍、九江郡太守。
桓玄任江州刺史，苻宏成爲其麾下，恆玄對這位前秦太子甚是厚待，苻宏甚是感激。
馮該從陸上攻打歷陽城，歷陽城中守兵不過三千，龍驤將軍、襄城太守司馬休之登城固守，激戰正酣。
司馬尚之陳兵於洞浦岸邊，用投石車、巨弩阻擋西平登岸，劉衷接到西軍進攻洞浦的消息，率水師前來救援。
雖然豫州水師數量僅有桓玄水師的三分之一，戰艦的規模也不能及，但訓練有素、靈活多變，以牽制爲主，就像魚兒在水中靈活遊動，吳甫之一時無計可施。
魏軍南下之時，溫詳棄潁川逃回京城，送了份厚禮給司馬元顯，司馬元顯沒有追究他的罪責，讓他仍到豫州刺史司馬尚之麾下任職。
楊秋屏退左右，把苻宏勸降信交給溫詳。溫詳看罷，道：「愚願隨楊將軍共進退。」
溫詳從潁川棄城逃走，重歸譙王麾下，司馬尚之對他十分嫌惡，授了個閒職予他，溫詳頗爲不憤。
來說是非者，便是是非人，楊秋來問自己之意，擺明就想歸降桓玄，自己若是反對，說不定門外親衛就會入內將自己斬殺。
何況現在桓玄兵強馬壯，明眼人皆知朝庭不是對手，趁機歸順撈取豈不好，溫詳可沒有做朝庭忠臣之意。
半個時辰後，苻堅陳兵橫江之外，楊秋和溫詳率衆投降。
洞浦，司馬尚之得知楊秋投降桓玄的消息，軍心大亂，吳甫之趁機發動攻勢。
司馬尚之看到麾下四處逃散，知道大勢已去，好在事先得到楊安玄的提醒，司馬尚之帶着殘兵逃往歷陽。
馮該得知司馬尚之兵敗，率軍前來阻截司馬尚之，一場激戰後司馬尚之在親衛的護佑下逃回歷陽城，九千兵馬只剩下二千不到。
擊潰司馬尚之後，吳甫之順江而上，尋找劉衷所率的水師。劉衷得知戰況，知道難以抵抗，下令水師後撤至冽洲，依附北府軍。
吳甫之追至冽州，見北府軍嚴陣以待，不敢犯險，收兵回洞浦。
桓玄得知司馬尚之兵敗，帶着殘兵退守歷陽城，鬆了一口氣，攔在他進京途中的兩塊石頭已經踢開一塊，剩下的就只有劉牢之所率的北府軍了。……
駐軍新野後，楊安玄並沒有立即對南陽郡發動攻勢，而是在等楊尚保從襄陽城中傳遞消息，再決定大軍行止。
二月二十八日，桓玄攻打歷陽時，楊安玄終於等到了楊尚保送來的密報。
「……刁暢得知新野丟失之後，從樊城退回守軍，全力固守襄陽城。襄陽城內有守軍五千人，刁暢強徵青壯近萬人協守……」
楊安玄眉頭皺起，他最擔心的事還是發生了，刁暢擺明固守襄陽等待桓玄大軍回援，自己兵馬不多，襄陽又易守難攻，要想對付縮進烏龜殼中的刁暢着實困難。
楊尚保提及他聯絡習、張、劉等世家的情況並不理想，這些家族顯然並不看好楊安玄，對於楊尚保提出的裏應外合奪取襄陽不置可否。
陰績首先開口道：「既然襄陽防備森嚴，恐怕一時難以奪取，還是北上攻打宛城，取南陽。」
王鎮惡知曉楊安玄的心思，唯有佔據襄陽，背倚新野、汝南諸郡，纔有與桓玄抗衡的餘地。
否則等桓玄入主建康，以天下名義派兵征討，眼前取得的一切都將化爲泡影，屆時只能逃往秦、魏。
「要想立足，必取襄陽」，王鎮惡道：「而且要趕在桓玄入京之前，將軍才能向朝庭上疏，請授雍州刺史，佔據大義。桓玄即使發兵來討，亦要有所顧忌。」
楊安玄滿意地點點頭，王鎮惡的話正中自己心思。
站起身，楊安玄掃視衆人，道：「強攻襄陽幾無可能，唯有智取。」
「襄陽四門緊閉，要讓刁暢打開城門方有可趁之機。」楊安玄沉聲道：「若駐軍棘陽，愚估計刁暢是不敢開城門的。」
自出兵以來，楊安玄便在思索取襄陽的辦法，襄陽閉城亦在意料之中。
「明日愚率兩千輕騎、一千步軍前往南陽，與楊思平配合奪取宛城。」
衆人一愣，剛纔楊安玄說要取襄陽，怎麼率兵北上。
王鎮惡微笑道：「將軍是在有意寬刁暢的心。」
楊安玄點點頭，道：「城中肯定有襄陽的細作，讓細作將愚率軍北上的消息告訴刁暢，刁暢放心纔有可趁之機。」
「陰績，剩下的兵馬歸你統領，你每日要按照操練。」楊安玄吩咐道。
陰績已然明白楊安玄的用意，拱手道：「將軍放心，愚一日操練兩次，會讓襄陽細作知道兵馬人數。」
「蒯恩，你暗中挑選四百精銳，帶利刃半途隨愚潛往襄陽，尋機奪城。」楊安玄吩咐道。
王鎮惡撫着短鬚道：「以數百之從奪取襄陽，太過冒險。刁暢喜殖財貨，將軍不妨做做文章。」
楊安玄朗聲笑道：「英雄所見略同，愚已命人備下一箱彩瓷，正要前往襄陽「送禮」。」