禪堂之中，後秦皇帝姚興與高僧鳩摩羅什對坐論經，大臣與僧衆分坐在兩旁靜聽。
鳩摩羅什，天竺人，七歲隨母出家，初學小乘，後改學大乘，十二歲登壇講法，稱譽西域諸國，二十一歲被奉爲龜茲國國師。
前秦天王苻堅聽聞其聲名，派大將呂光率數萬兵馬前往龜茲國相迎，龜茲國在西域諸國支持下組成西域聯軍堅守龜茲城。
呂光攻克龜茲城,見到而立之年的鳩摩羅什。因其年輕，呂光有輕視之意。此時前秦在淝水兵敗，呂光回返至涼州，聞訊便在涼州稱王，鳩摩羅什被留在涼州。
涼州十七年，鳩摩羅什受到諸多磨難，直至公元401年5月，後秦皇帝姚興興兵滅涼州呂氏，鳩摩羅什隨秦軍入長安。
姚興以國師之禮隆重相迎,尊崇備至，將鳩摩羅什安置在逍遙園中居住，常率羣臣和僧衆聽其講經。
鳩摩羅什發現漢文譯經和梵文原經出入甚大，遂向姚興建議重新譯經。姚興在逍遙園開闢譯經場，選名僧僧略、僧遷等八百餘人助譯，甚至親自參與翻譯、辯駁。
秦國境內佛教大興，大量興築佛塔、寺廟，僧侶修行動輒千人，朝中大臣紛紛信佛，舉國之中，十戶有九家信佛。
講經畢，姚興揮退羣臣，與鳩摩羅什來到後園迴廊散步。
自柴壁之戰後，秦國屢遭挫折，姚興心情沉鬱地問道：“自弘始五年(後秦計元，公元403年)以來，國運不濟，屢遭兵敗，敢問大師秦國國祚如何？”
鳩摩羅什平靜地道：“國祚綿遠，大運不測。陛下只需一心向善，自有福報而來。”
姚興輕語道：“晉國遣使和談，兩國締結盟約、互市通商，共同抵禦魏國，但提出條件讓朕歸還上洛、弘農二郡，衆臣皆以爲不可。西北有強魏、東南是晉國、西北諸涼不臣，新近晉梁州刺史楊思平駐兵漢中，我國四面皆敵，危機四伏，朕寢食難安，生恐有負先帝所託。”
鳩摩羅什合什道：“凡所有相，皆是虛妄。老僧聞晉雍州刺史楊安玄在瓦棺寺留下‘菩提本無樹’之謁，陛下行事求諸本心，便能無憂。”
晉使董懷三天前來到長安，住在鴻臚館，覲見秦天子姚興後，呈獻國書，道明來意。姚興讓尚書左僕射尹緯接待晉使，和談之事由他負責。
從逍遙園回到東堂已經酉時，姚興召見尹緯，問道：“尹卿，晉國使者仍堅持要歸還上洛、弘農才肯締結盟約嗎？”
尹緯拱手稟道：“晉使董懷態度堅決，不肯讓步。”
此次和談，尹緯發現董懷底氣十足，跟去年在建康所見截然不同，顯然晉朝在除去桓玄之後信心大增，楊安玄新近在成皋大敗魏師，晉朝這是攜大勝之威要脅大秦。
尹緯想起在襄陽時窺見楊安玄的情景，心中暗凜，晉國疆域十倍於秦，若是晉朝能重用楊安玄、劉裕這樣的猛將良臣，大秦危矣。
姚興沉吟半晌，道：“朕有意與晉國和談，以兩郡之地換取聯晉抗魏。”
齊公姚崇高聲呼道：“萬歲不可。上洛、弘農兩郡是將士們沙場浴血所得，豈能輕易拱手讓人。”
左將軍姚嵩道：“弘農是楊家祖地，此次晉使前來和談，恐怕有晉雍州刺史楊安玄在背後策劃，要謹防雍州兵馬對我國攻擊。”
隴西王姚碩德稟道：“晉梁州刺史楊思平奪取漢中，斂俱兵敗。楊思平是楊安玄的三叔，亦要提防其從漢中攻打長安。”
姚興想起去年十萬大軍攻雍，原以爲能奪取洛陽，兵至漢江，結果損折兵馬萬餘，糧草無數，讓國庫越發空虛。
爲保住姑臧，威懾諸涼，除讓涼州刺史王尚率軍三千駐紮外，大將齊難統率四萬步騎常年戍衛於此；幷州要塞乾壁一帶駐軍五萬防備魏軍，長安兵馬不足十萬人。
匈奴鐵弗部赫連勃勃投奔叱幹部沒弈幹，娶其女爲妻。沒弈幹兵敗魏國投奔大秦，自己封其車騎將軍、高平公，守高平；授其婿赫連勃勃爲安遠將軍、陽川侯，鎮守朔方，把三城、朔方的雜夷以及劉衛辰部衆三萬餘人分撥於他統轄，讓他攻打魏國。可是細作稟報，赫連勃勃野心勃勃，有意謀反。
近年來自己動用國庫興建寺廟佛塔，大力推廣佛教，國中青壯有不少爲逃避徭役而出家爲僧，致使不少地方出現勞力不足，軍隊也得不到及時補充。爲滿足朝廷開支，苛捐雜稅增多，百姓變得困苦。
四境不寧，現在是大秦急需與晉朝和談，安穩東南局勢，共同抗拒魏國。這樣朕才能騰出手來平定諸涼之亂，威懾赫連勃勃不敢異動，治國安民。
姚興目光堅毅起來，只需給朕三年時間，朕將還大秦以強盛，屆時從手中失去的東西都要連本帶利地拿回來。
尹緯猜中姚興心意，大秦不比數年前強盛，面對興起的晉朝露出怯意，想以兩郡之地換取重興之機，當即躬身應道：“臣遵旨。”
姚崇不甘地道：“萬歲心意已定，臣不敢違。不過，絕不能讓晉人輕易拿回上洛、弘農兩郡，要不然晉人輕視大秦，將來會得寸進尺。”
鎮東將軍楊佛嵩出班奏道：“臣見晉使前來，有二百晉軍護衛，何不挑選精銳與晉軍比武，揚我國威，也讓晉人知道陛下歸還上洛、弘農出於仁心厚德。”
三次派軍攻打洛陽無功而返，晉人要不據城而守讓秦軍無處用力，要不就暗施詭計取勝，讓姚崇、楊佛嵩等將領對此怨念滿滿，早就想與晉軍在沙場之上真刀實槍地鬥上一場。
姚興聞奏，點頭道：“准奏。尹卿，你去與晉使言說，五日後於校場比試，晉軍若勝便答應所求。”
鴻臚館，董懷把馬宏和張鋒找來。此次出使長安，朝廷派護軍將軍馬宏率護軍五十人一路護衛。
董懷到達襄陽後，楊安玄覺得一國之使僅有五十名護衛太過寒酸，讓張鋒和沈慶之從驍勇營中挑選二百名精銳，護送董懷前往長安。
襄陽富庶讓董懷和馬宏暗暗驚歎。身爲五兵尚書，董懷自然識兵，雍州這二百名輕騎皆騎駿馬，長槍、盾牌、砍刀、弓箭一應俱全，這些將士帶着彪悍血勇之氣，京中那五十名護軍將士與之相比遠不能及。
馬宏看得更仔細，這些將士所騎的戰馬比自己所騎還要精良，身上皮甲皆是精心泡製，拔出砍刀試鋒後，馬宏厚着臉皮向楊安玄討要了一柄。
二百騎護送董懷北上的途中，偵騎、結營、夜哨按行軍部署，毫不懈怠，令行禁止、紀律嚴明，反觀護軍將士鬆鬆垮垮，每到駐地看着雍州兵馬忙前忙後，即使馬宏下令他們幫忙也是懶洋洋提不起精神。
馬宏心中暗歎，護軍兵馬別說與雍州軍一比一對抗，即便千人對上兩百雍州兵馬恐怕也要大敗而歸，只不知京口北府軍能否與雍州軍相抗。
得知秦軍邀戰，馬宏先自氣沮，對董懷道：“董尚書，護軍不堪一戰，便由張將軍率雍州輕騎出戰比試吧。”
董懷亦知護軍不及雍州兵馬，暗自慶幸此次出使長安帶來二百雍州輕騎，要不然即便和談成功也給秦人晉軍軟弱可欺的印象。
等自己迴歸朝廷之後，一定要向琅琊王奏報，整頓軍紀加強訓練，招募一批新軍按楊氏練兵法操練，以期改變京中六軍軟弱之態。
張鋒聞戰則喜，笑道：“末將定不負所托，爲朝廷爭光。”
長安城西章城門外五里，是後秦三千驍騎營的駐地，由廣平公姚弼統率。姚弼，姚興第三子，驍勇善戰，深得姚興喜愛，讓他執掌禁軍。
九月二日，姚興駕臨驍騎營校場，觀看秦晉兩國賭鬥。校場之內旌旗密佈，戰鼓隆隆，當姚興的車駕來到時，三軍齊呼“萬歲萬歲萬萬歲”，山搖地動。
董懷站在將臺右側，聽到山呼海嘯般的高呼聲有些不安，輕聲問身側的張鋒道：“張將軍，今日比鬥有幾成勝算。”
張鋒眼中閃着光芒，笑道：“董尚書放心，僕隨主公多次出戰，秦軍、魏師都曾見識過，比起我雍州雄師來還差幾分。”
聽到張鋒自信的回答，董懷的心漸漸安定下來，那震耳的鼓聲、吶喊聲再難搖曳心旌。
輦御在將臺前停下，姚興一身戎裝下車，在一衆文武的伴隨下登上將臺，面向三軍站立。鼓聲停歇，匿大的校場內鴉雀無聲，衆軍齊齊注目天子。
目光從挺立的將士身上掃過，姚興心中滿是自豪，這三千兒郎皆是從軍中選拔出來的精銳，個個如狼似虎，黑沉沉的盔甲、明晃晃的刀槍，在校場之上升騰着凜冽殺氣，真讓人熱血沸騰。
“衆兒郎”，姚興高聲道：“朕自繼位以來，廢橋勝苻登；取成紀、上邽，平定隴西；東渡黃河收取河東……大秦能有今日基業，倚仗諸軍之力。今日校場比鬥，讓朕看看朕的雄師是否一如當年。”
“威武、威武”，齊聲吶喊聲中，姚興在高椅上坐好，鼓聲隆隆響起，三軍朝左右散開，露出中間五百步距離的空場，秦晉約鬥開始了。
「注(1)：逍遙園的具體位置有三種說法，一是在鄠縣草堂寺一帶，二是在漢長安城東，一是在漢長安城北。」