錄尚書事劉裕率軍親征伐燕，朝堂由尚書左僕射孟昶和右僕射郗恢主政，保障朝局不亂、後勤補給。大軍北伐，京城空虛，琅琊王提議讓豫州刺史劉毅軍坐鎮姑孰，確保京城安全。
西州城刺史府大堂，劉裕召集隨其出征的衆將議事。此次伐燕事關重大，若能成功劉裕聲望愈隆自不必說，若是失敗連同前次劉敬宣伐蜀失利的隱患堆加在一起，攻擊必然鋪天蓋地而至，屆時劉裕地位難保。
劉裕面容沉肅，深知此次伐燕猶如賭桌上孤注一擲，勝則朝堂再無人敢對自己置喙，敗則將被劉毅取而代之，事至臨頭，唯有全力一搏。
目光從堂上兩側的文武身上掃過，最重要的謀臣記室參軍劉穆之此次隨同出征，重新起復的諮議參軍、冠軍將軍劉敬宣；參鎮軍沈林子、沈田子兄弟；長沙郡公陶延壽，寧朔將軍劉玉、寧遠將軍索邈以及齊郡太守王誕、左民侍郎謝璞等人。
目光在衛將軍府參事劉藩的身上略停，劉藩是劉毅之弟，他隨同伐燕無非是想從中分功。劉裕暗哂，劉藩若是遵命行事，自己自不會抹殺他的功勞，不然便借燕軍之手除去這個隱患。
除了堂上諸人外，廣陵劉道憐、下邳孟懷玉、彭城羊穆之等人會在駐地隨軍出征，屆時攻打南燕的兵馬將超過七萬。當年謝獻武以八萬北府軍勝八十萬前秦兵馬，劉裕雄心勃勃要以七萬雄軍平滅南燕、斬慕容超的人頭。
四月十一日，琅琊王司馬德文率朝中文武送行，劉裕登船率軍出發，由淮水入泗水，先至廣陵與劉道憐會合，再前往下邳城。
五月十三日，戰艦到達下邳，原本計劃從下邳繼續沿水路前往彭城。當年桓溫北伐亦是走這條路線，隨軍用戰艦帶着輜重，進退自如。
可是到達下邳後發現前往彭城的水路多年未疏通已然淤塞，戰船根本無法行駛。劉裕只得下令三軍在下邳(今江蘇睢寧)登岸，休整兩日。
孟懷玉將劉裕等人迎進下邳城，劉裕坐定第一句話便問：“楊安玄何在？”
“據細作稟報楊安玄在武陽城中，武陽城有雍兗兵馬兩萬，尚未發動攻勢。”孟懷玉稟道。
劉裕冷笑道：“楊安玄在等愚先行進攻，好坐收漁人之利。他想得倒好，派人四處宣揚，朝廷與雍兗兵馬合力奪取廣固城，讓燕軍攔住他。”
問過楊安玄，劉裕方又問道：“燕國有何應對？”
孟懷玉臉色怪異地道：“燕國沒有反應。”
劉裕簡直不敢相信自己的耳朵，自己率七萬雄軍北伐，於燕國而言是滅國之戰，居然麻木到沒有反應。
“據細作和往來客商所說，燕國國主慕容超認爲我國北伐只是虛張聲勢，僅在武原、蘭陵、郯縣等城各留有萬餘守軍，琅琊郡治所開陽有兩萬燕軍。”孟懷玉指着輿圖道：“其主要軍力仍駐紮在臨淄、臨朐、益都一帶，拱衛燕都廣固。”
劉裕讓人懸起輿圖，道：“要滅燕國，必奪其都廣固，攻打廣固(今益都縣)有東西兩條線路，東線是從陸路北上，沿沂水奪東海郡、琅琊郡至東莞郡(今臨沂市沂水、莒縣北部一帶)，然後通過大峴山(今臨朐縣東南)，攻打廣固城。”
孟懷玉道：“從陸路進攻廣固路程雖短，卻不易進攻。陸路必須經過大峴山，大峴山以東有五蓮山脈阻路，戰國時齊築長城而守，若燕軍堵住大峴山天險，大軍很難通過。愚建議取道彭城北上攻打泰山郡，繞開大峴山取臨朐攻打廣固城。”
劉敬宣道：“攻打泰山郡必然要經過魯郡，魯郡是兗州之地，楊安玄駐軍於此，若取這條線路則必將後路交於楊安玄手中，一旦楊安玄斷絕糧道，大軍將無補給，進退無路。當初愚伐蜀，楊思平便有意拖延糧草，致使攻蜀失敗。”
衆人沉默不語，劉裕此次將北府軍大半帶出，一旦兵敗將難有再起之機，確實不能將命運交於楊安玄的手中。
劉穆之來到輿圖面前，道：“剛纔聽懷玉所言，燕軍輕視我等，重軍防守在廣固城四周，沿途城池並無多少兵馬。愚猜測燕軍以爲我等進攻多半會取道魯郡攻打泰山郡，兵力會佈置在臨朐一線，絕不會據險封阻大峴山，因而從東線進攻阻力會更小。”
看了看衆人，劉穆之繼續道：“兵貴神速，若走西線疏通河道耗時太久，容易生變，所以愚與主公商議過後，決定從東線進攻。”
劉裕接口道：“諸君擔心我等從大峴山進攻，燕人會拒險而守。愚已然考慮周詳，鮮卑人目光短淺，貪圖小利，以爲我軍孤軍深入難以長久，不肯堅壁清野。及至六月，田中莊稼成熟，何愁糧草補給之事。”
劉穆之笑道：“主公受朝廷所託，督北伐之事，既然雍兗刺史楊安玄兵駐武原城，不妨就讓他率軍攻打泰山郡，得手之後攻打臨朐城，吸引燕軍主力，也好減輕我軍壓力。”
武陽城，楊安玄收到劉裕發來的命令，讓他率軍北上攻打泰山郡，兵臨臨朐城。同時命濟南郡太守向靖東進，做出進攻之勢，吸引燕軍注意。
楊安玄將軍令傳示衆人，笑道：“劉豫章丟了根硬骨頭過來，自己卻想着直取燕人內腑，打得好算盤。”
楊孜敬請命道：“愚願率軍奪取泰山郡。”
楊安玄點頭道：“九叔可率魯軌、張鋒、沈慶之，領軍步軍一萬、輕騎四千奪取泰山郡，佔領泰山郡後按兵不動，等候命令。”
楊孜敬高聲應諾，領着魯軌等人點兵出征。王慧龍聽楊安玄並沒有讓他隨同出征，並不着急，安坐不動，王強暗暗地扯了一下他的衣袖。
王強自京城來到襄陽後，楊安玄給他兩個選擇，一是到地方任縣令，二是前往王慧龍身邊幫襯，王強毫不猶豫地選擇了後者。
王慧龍跟着習闢疆入兗州，並沒有入府衙任事，而是要求到兗州司馬府練兵。兗州司馬最初授予俞飛，可是俞飛性情疏狂，不喜案牘勞神，不久後便向楊安玄辭職。楊安玄無奈，只得召其回襄陽任親衛首領，而州司馬之職讓胡藩兼任。
胡藩是滎陽太守，王慧龍便辭別習闢疆前往滎陽聽用。胡藩見王慧龍毫無世家子弟的傲氣，虛心學習軍務，每日隨軍士操練，對他十分喜歡，有心教導。