江夏署衙後堂之內，無數老者跪伏在地，人人臉上涕泗橫流。
“我等老朽死不足惜，何以教大人留下來相陪，反而白白送去一條大好的性命？”
頭前一名老人白髮蒼蒼，哆哆嗦嗦又欲朝賀庭蘭磕頭，卻被他趕忙上前扶住，苦口婆心，好言規勸道：“諸位年事俱高，如此大禮豈不折煞庭蘭？快快請起！快快請起！”
他臉上憔悴頗多，雙眼亦微微發紅發腫，顯然已許久未經睡眠。言訖扶那老人一旁坐好，眉宇間終於泛開些慘淡笑容。
“何況庭蘭既知本州之事，那便從來守土有責。即便諸位不曾留下，我亦當居於城中，這二者之間並無直接關聯。”
“只是……只是……”
老者淚眼漣漣，一把將他雙手抓住，直是久久不願撒開。
“我江夏能有大人這樣一位父母，當真是全城百姓之福！”
“可我江夏百姓又何其不幸！怎會到了如今這副田地……才總算把大人您給盼來？”
此話既出，衆老者又紛紛跪下哭訴。賀庭蘭無奈，只好與他們一一還禮作答。須臾一同起身，又對衆人哂然說道：“諸位可先在此安歇，庭蘭有些事尚要到外面處置，這便先行告辭。”
“大人請便……大人請便……”
衆老者泣不成聲，一路目送其人離去。甫一出屋，賀庭蘭只覺步履踉蹌，身子同樣有些隱隱發沉，只是心中卻着實坦然無比。
他來到公堂，獨自坐在案前。見地上散落青旗黃傘，觸手幾星積灰，真與數月之前，自己剛剛來時模樣如出一轍。至於唯二所不同之處，便是此刻外面多了震天喊殺之聲，以及陣陣濃烈硝煙氣味。
“大人！”
他正雙目微闔，回想從前過往，滿腔思緒卻驟被一聲呼喚打斷。愕然睜眼一望，看到竟是藍天凝急匆匆衝進堂中，手上一把鋼刀染血，身上衣衫亦不乏許多戰痕累累。
“藍姑娘！你不隨少卿他們過江，又跑到這裏來做什麼？”
賀庭蘭急從心生，至此也再顧不得什麼男女大防，跑到下面便欲將她趕出門去。
藍天凝神色焦急，只一個閃身便使其落空，明眸泛光，連聲大叫道：“卑職前來護送大人出城！”
“你說什麼？”
賀庭蘭微微一怔，旋即則又釋然。眉頭舒展，平心靜氣道：“我意已決，當留守城中。請姑娘……速速逃命去吧！”
“大人一介書生，留在城中於事何補？唯有留下一條有用之軀，纔好再行圖謀來日！”
許是因一路來的頗不順遂，此刻藍天凝口中喘息連連，十根皓如凝脂似的玉指，亦在不迭簌簌發抖。
賀庭蘭看在眼中，如何忍心教她在這大好年紀香消玉殞？言辭間焦急愈甚，漲紅了一張臉膛大聲說道。
“如今城中到處都是金兵，姑娘一人脫身已屬不易，倘若再帶上我這樣個累贅，豈不更加九死一生？”
“我不管！”
渠料乍聞此話，藍天凝竟驟然挺起胸膛，頸側兩條血管向外猛凸，自霜雪似的肌膚間更顯格外矚目。
“若真救不出大人，天凝甘願與大人同死一處！”
“你……”
他回頭往內堂一看，遂又沉聲說道：“在這裏面，乃是合計七十六名本城父老。他們不願舍城池而去，我又怎可獨獨拋下他們？”
“我曾在衆人面前立誓，凡城中有一人留下，自當與之相陪。如今既至於此，倘若反食其言，又豈是堂堂君子行徑？”
藍天凝卻未死心，明眸之中盈盈蘊光，兩行清淚眼見便要溢出。
“大人已三番五次勸過他們，他們左右既不肯走，旁人又能奈何？天凝……天凝求求您……求您即刻隨我離開！縱然當真難以活命，也勝過只在這裏白白等死吶！”
“你……你當真不肯走？”
見賀庭蘭嘴脣緊閉，只是沉默不語，藍天凝再也忍無可忍。右腕倏揚，將刀刃霍地架在自己脖頸之間，顫抖着大叫道：“倘若大人無論如何也不肯走，天凝願同樣以身殉職，即刻自裁在此！”
“你這是做什麼！”
賀庭蘭面紅耳赤，眼睜睜看藍天凝五指間愈發加力，那刀刃已在其肌膚上割出道殷紅血痕，終於猛地發起急來。不顧一切去奪她手上鋼刀，一席話語亦隨之脫口而出。
“你根本就算不得是公門中人，又殉的是哪一門子的職！”
“您說什麼？”
此話不啻當頭棒喝，直教藍天凝瞠目結舌，身形簌簌發抖。而趁此關頭，賀庭蘭忙將那鋼刀一把奪過，爲教她趕緊離開，又大聲直言道：“早在汴梁城時，前任薛知州就曾與我說起過令尊之事！”
“故從我第一天來起，便知你是冒名頂替。所謂代父任職一節，根本就是無稽之談！”
“我……”
藍天凝面如死灰，忍不住怔怔垂下淚來。片刻又擡起頭，一雙妙目之中如有千念縈繞鬱結。
“既然如此，大人爲何遲遲未曾將我拆穿？”
寥寥數字，卻教賀庭蘭無言以對，一時爲之啞然。凝看站在自己面前的這絕美少女，滿腔心事本來已至脣邊，卻又將其生生咽回肚中。
“藍丫頭雖不是官府之人，我卻已在這衙門裏待了足足三十七年！”
他倆兀自兩相默然，自外面影壁之後突然走出一人。待其來到近前，竟然正是柴公差無疑。
“柴先生！怎的連你也……”
賀庭蘭大驚不已，實不知究竟還有多少人尚且滯留城中。柴公差察言觀色，當即哈哈大笑，凜然抱拳道：“大人放心！我已將其餘所有人送上船去。如今江夏城除卻這裏之外，已再也找不出一個咱們的人啦！”
言及至此，他又話鋒一轉，昂然高聲道：“大人可教藍丫頭先走，此地有卑職陪伴即是！”
“柴叔！”
“柴先生！”
二人異口同聲，幾是同時變了臉色。反觀柴公差則依舊神情自若，循着剛剛話頭繼續說道：“藍丫頭留下，名不正言不順。但全城安穩無恙，亦是卑職職責所在。留在大人左右身邊，那也合在情理之中！”
“大人！”
他眉宇莊重，朝賀庭蘭雙膝跪倒，“大人剛到任時，我心裏也曾不以爲然，以爲不過是又來了尋常的個欺世盜名之徒。”