前任將軍的正室，則被稱爲“大御臺所”。
此時此刻，端坐在井伊直弼身前的這名女子，正是院號“天璋院”、江戶幕府現在的大御臺所——天璋院篤姬。
在等級制度極其森嚴的江戶時代裏，能成爲幕府將軍正室的，自然都不會是什麼普通女子。
天璋院乃總石高高達77萬石、擁有着能直接威脅到江戶幕府統治的強悍軍事實力的雄藩：薩摩藩的前任藩主島津齊彬的養女。
爲加強薩摩藩在幕府裏的影響力，島津齊彬促成了這段天璋院與前任將軍德川家定的聯姻。
薩摩藩坐落於九州島，位於日本國的西南端。
因地理位置偏遠，再加上薩摩藩民風彪悍，所以許多人都對薩摩人有着“野蠻”、“都是一幫蠻橫的山猴子”的固有印象。
然而，身爲“薩摩公主”的天璋院卻與人們對薩摩人的這些刻板印象大相徑庭。
天璋院的手腕彷彿她全身的象徵。
柔軟、纖弱。
她的手腕柔弱得彷彿一掐就會斷折，似乎一握就可能隨時消失。
也不光是手腕，她全身給人的感覺也完全如此。
腳踝、脖頸、肩頭、後腦勺的短小馬尾……所有線條都那般優美纖柔，輕盈嫋娜。
柔美的身體線條，配上她這如月光般清白的美麗膚色、似被巧匠細緻雕琢過的精緻五官，讓她看上去像極了一尊精美的瓷娃娃。
美中不足的是——她的臉頰此時掛着一抹病態的蒼白。
身爲已經因德川家定逝而落髮爲尼的大御臺所，天璋院自是沒辦法再有任何雍容華貴的裝扮。
她穿着一件樸素的紫色罩衣，罩衣之下是淡雅的淡綠色中衣……這過於素淨的打扮反倒爲天璋院平添了一份典雅的氣息。
在井伊直弼的話音落下後，天璋院輕緩地眨了下眼睛，不動聲色地與井伊直弼對視。
天璋院的一顰一笑都和井伊直弼一樣——帶着一股上位者的從容。
“……大老大人。”天璋院的嗓音相當空靈，跟她的身體一樣能讓人聯想到嬌弱的花朵，“有勞您特地前來看望妾身了。”
井伊直弼微微欠身：“大御臺所染了風寒，臣怎能不聞不問呢？”
剛纔，在自家宅邸內，那名中年武士伏在井伊直弼的耳邊，似乎是跟井伊直弼說了很多的話，但他所說的那些話，用一句話就能將其大體意思進行概括——天璋院殿下生病了。
“有勞大老大人了。”天璋院依舊不動聲色，“妾身只是受了點風寒，並無大礙，毋需掛慮。”
“大老大人，您浪費寶貴的時間來看望我這一直被他人充作茶餘飯後的笑料的寡婦，真的好嗎？”
“天璋院殿下。”井伊直弼的眼皮微微一沉，“何出此言？”
此時此刻，天璋院的神情終於發生了自進到這華麗房間後的第一次變化。
她垂低眼簾，秀美微蹙。
“大老大人，您現在不是正準備打擊國內的‘攘夷派’嗎。既如此，那等着您去逐一處理的事情，應該早已堆積成山了吧？”
“……天璋院殿下。”井伊直弼忽然發笑，他笑得相當用力，連兩個肩膀都用力地抖了起來，“您該不會……是同情那些‘攘夷派’了吧？”
“妾身並非是反對您打擊‘攘夷派’。”天璋院的語調陡然嚴厲了幾分，“妾身是擔心您藉着‘打擊攘夷派’的名義，又一次地打擊所有反對您的政敵！”
“嚯……”井伊直弼緩緩收住了笑聲，“原來如此。”
“天璋院殿下，原來您是擔心我會再復刻一次當年對‘一橋派’的嚴厲鎮壓啊。”
“看樣子，天璋院殿下您仍非常同情當年遭到我嚴厲鎮壓的‘一橋派’成員呢……”
天璋院不做應答。
但她這將小巧的下巴給高高昂着的動作，已經替她給井伊直弼做了無聲、有力的迴應。
井伊直弼幽幽地發出了幾道耐人尋味的“呵呵”笑聲。
“天璋院殿下，您應該還記得……當年的‘一橋派’的核心成員們，都有誰吧？”
“水戶藩藩主德川齊昭、越前福井藩藩主松平慶永、土佐藩藩主山內豐信、宇和島藩藩主伊達齊城、以及……您的養父：薩摩藩藩主島津齊彬。”
井伊直弼猛地揚起視線，向天璋院刺去刀鋒般的犀利視線。
天璋院眼中的光芒，此刻微微閃動。
“天璋院殿下！您瞧瞧這個名單！都是各大雄藩的藩主！”
“他們的口號倒喊得很漂亮。”
“什麼值此國難之際，需要有一個有過人才乾的將軍來主持大局。”
“哼！嘴上說着是爲了幕府、爲了國家，但實質上他們個個心懷鬼胎！”
“之所以想扶持那個一橋慶喜上位，只不過是爲了增強他們在幕府裏的影響力，藉此來爲他們的藩國、他們的家族謀取最大的利益罷了。”
“退一步講——他們所欲扶持的那個一橋慶喜，當真配得上‘賢明’之名嗎？”
“那個一橋慶喜我也見過數面，依臣之所見，這個一橋慶喜只不過是一個讀書讀到腦子發迂的書呆子！”
“他這種書呆子在平日裏看上去似乎很靠得住，但一旦到了危難之時，往往就會變得完全派不上用場！”
“除了腦子發迂之外，他還完全沒有能擔起‘徵夷大將軍’這一大任的膽魄。”
“沒有能決斷大事該有的魄力。”
“他就屬於那種絕對會在兩軍對壘、己方一旦陷入劣勢，就會倉皇拋下自己的軍隊，獨自逃亡的窩囊廢！”
“若是讓一橋慶喜來接任將軍之位，除非他會英年早逝，否則臣毫不懷疑——他一定會成爲我江戶幕府的末代將軍。”
“若任由這些各懷鬼胎的魑魅魍魎在那羣魔亂舞，那麼幕府、那麼這個國家，將永無寧日！”
“臣爲確保國家不會因這些宵小之輩而產生分裂、動盪，對他們展開了嚴厲鎮壓，何錯之有？”
“歷史終會證明的，臣與他們，誰纔是忠臣！”
井伊直弼的聲調，越發激昂。
“天璋院殿下，您雖是薩摩藩藩主島津齊彬的養女，但您同時也是我幕府的大御臺所！”