青登他的那位在小千葉劍館進修的老友：山南敬助現在正坐在西側觀武席上的一角。
並不是很習慣這種嘈雜環境的他，不住地朝周圍的人羣投去無奈的視線。
對於此次這場規模難得如此盛大的劍術大賽，山南他一直很有興趣前來觀看。
但怎奈何，昨日私事繁多，直到今日都是比賽的最後一天了，才終於擠出了時間前來一睹參賽選手們的風采。
在比賽還沒開始之前，山南本想前去和他師傅千葉定吉等人，還有身爲他老友的青登打個招呼的。
但因誤判了此次大賽的火爆程度，在他抵達賽場時時間已稍微，觀武席上都已坐滿了烏泱泱的人羣。
如果花時間去找青登等人並去跟他們打招呼的話，那麼觀武席上可能一個座位都不會剩了，因此無奈之下山南只能終止了去跟青登他們打招呼的想法，獨自一人默默地在西側觀武席上的某個還空着的小角落上就坐。
因爲昨天沒能來觀看比賽的緣故，所以山南直到剛剛纔從周圍看客們的口中聽聞青登昨日的種種驚豔表現。
不知不覺間，青登他都成長到這個地步了啊……山南驚訝地用力眨了眨眼，他那張佈滿書卷氣的臉頰上，緩緩浮現出欽佩的色彩。
遙想3個多月前，青登跑來詢問他“試衛館是否常和玄武館、小千葉劍館交流劍術”的那一幕幕，對山南來說還恍若昨日。
在這連4個月都不到的短短時間內，青登一次又一次地創下讓山南頻頻產生“這還是我熟悉的那個青登嗎”的錯覺的壯舉。
政績上，他現在已被譽爲“北番所的小天狗”。
劍術上，此前在“梅花祭”的紅白合戰上帶領試衛館戰勝他們小千葉劍館在先，在目前的劍術大賽上大放異彩在後。
對於突然像變了個人，在各個領域上大展拳腳的青登，山南在感到敬佩之餘，又對他的這位老友生起了幾分……豔羨。
青登和山南雖是關係很好的朋友，但他們二人的年紀其實差得挺多的，因爲長得白的緣故，山南外表上好像只有20歲出頭，但他的真實年紀實際上已經有27歲了。
——真好啊……年僅18歲，就已有了如此多的成就……
山南深吸了一口氣，隨後聚攏心神，專心致志地看向前方那在周遭氣氛的烘托下，彷彿連溫度都升高了幾度的賽場。
……
……
觀武席，練武館的席位上——
新妻寬自剛纔起，就耷拉着腦袋，嘴脣緊抿，臉色蒼白，面無表情。
坐在他身旁的一位他的師弟，以爲新妻寬是因爲決賽馬上就要開始了，心裏感到緊張，所以他將身子朝新妻寬的方向擠了擠，悄聲鼓勵新妻寬道：
“新妻君，毋需緊張，儘自己的全力就好。”
新妻寬理都沒理他師弟的鼓勵，繼續板着面孔，一副正深沉思考着什麼的模樣。
這個時候，於衆人的期待之中、在萬衆矚目之下，那名擔任司儀的老武士，緩步踏進賽場內。
他沒有再帶抽籤的籤筒——最後的一場比賽，已沒有再抽籤的必要了。
這位老司儀一如既往地貫徹着他“不講太多場面話”的風格。
待觀武席上的動靜稍稍變輕下來後，老司儀將嗓子清了清，緊接着用比此前的歷次唱名都要高昂的音調喊道：
“最後一場試合——”
“神道無念流，練兵館，新妻寬！”
“天然理心流，試衛館，橘青登！”
聽到這兩個名字……準確點來說，是聽到青登的名字後，纔剛安靜下來沒多久的觀武席，再次人聲鼎沸起來。
在聽見司儀唱出他的名字後，新妻寬的表情登時一僵。
他像下意識般地將手伸進懷中，摸向藏於懷內的一個藥盒。
藥盒那冰涼的觸感，傳進新妻寬的指尖。
感受着指尖所感受到的這抹冰涼，新妻寬他那剛剛還能勉強保持住鎮定的表情，立刻像是失去控制了一般，股股摻雜着憂慮、遲疑、恐慌等色的複雜情緒涌上他的雙頰。
這顆羅剎昨夜贈送給他的藥，究竟要如何處理……現在就得決定了！
若等到待會上場，戴上頭盔等護具，他就再也沒有機會喫上這顆藥了。
就在新妻寬感覺現在的每一秒都像是一年那麼漫長之時，忽然間——新妻寬忽然聽到了自身後傳來的這樣一組對話：
“總算是到決賽了啊……我覺得這決賽也沒啥好看的。”
“是啊，那個新妻寬怎麼看也不像是橘青登的對手啊。他應該也會像森下、追崎他們那樣，被橘青登輕鬆打倒吧。”
這組對話的主人，是坐在新妻寬身後不遠處的2名來自某座小劍館的劍士。
他們兩個雖已有意地壓低說話的音量了，但他們的這組對話還是讓聽力相當不錯的新妻寬給完完整整地聽了去。
本來就正把腦袋耷拉着的新妻寬，將頭垂得更低了些。
時間過去了大約2秒鐘的時間……無人知道在這短短2秒鐘的時間內，新妻寬都想了些什麼。
2秒過後，新妻寬猛地咬緊牙關，然後從懷裏掏出了那個藥盒，倒出了盒內所裝的那枚藥，裝作在爲了給自己鼓勁而用力地拍了拍自己的臉時，把這枚白色的藥丸塞入了嘴中……
……
……
在沖田他們的“加油”聲中，青登重新攥緊他的竹劍，穿戴好了他的護具，站回到了賽場上。
與幾乎是於同一時間進入賽場的新妻寬分立在賽場中央的左右兩側後，二人規規矩矩地把竹劍別在左腰間、蹲下身，朝彼此行禮。
待二人禮畢，分別站在青登他們左右兩側的兩名裁判立即將手一揚：“開始！”
隨着裁判們的這句“開始”的落下，觀武席上的喧鬧動靜登時上升到了新的高潮。
看客們紛紛打起精神，興致勃勃地看着這場展開了的最終決賽！
呼……青登深吸了一口氣，然後半眯着眼睛，開始仔細觀察對面的新妻寬。
——嗯？
而就在視線剛落到新妻寬的身上時，青登的眉頭不由自主地因訝異而用力一挑。
新妻寬和他現在皆取能攻能守的中段架勢。