木下舞伸長脖頸，環顧四周。
“青登他們貌似還沒有來……桐生先生，現在什麼時候了？”
坐於木下舞身側的桐生從懷裏拎出一隻懷錶。
“剛好9點整。我們確實是來得太早了點，距離比賽正式開始還有足足1個小時的時間，橘君他們應該還要過一會兒纔會來。”
桐生和木下舞這對和試衛館有着不淺因緣，同時又和青登有着密切關係的一老一少，自然是不可能會缺席今日這場難得的盛大比賽。
今日的比賽，開始時間定於早上的10點，地點定在了江戶郊外某片風景相當不錯，地勢相當平坦，非常適合拿來做“紅白合戰”的比賽場地的河岸。
今次的這場大賽，規模不小——雙方各出20名門人，乃20vs20的大混戰。
爲了能有足夠的空間讓這40名比賽選手都可盡情地得到發揮，比賽場地特地劃得相當大——約莫有大半個足球場那麼大。
比賽場地的西端，是“玄武館選手的休息區”，同時也是等會在比賽一開後，玄武館選手們的“本陣”。
既然西端是玄武館的“本陣”，那麼場地的東端，自然而然就是“試衛館選手的休息區”兼他們比賽開始後的全軍“本陣”。
這兩座劍館的親友們，就分別坐在場地南北兩端的“觀衆席”上觀賽。
爲了便於區分，也爲了讓這場“紅白合戰”更有“戰場”的感覺，兩片“本陣”都各自高高豎起了一面旗幟，兩面旗幟分別印着千葉家及近藤家的家紋。
東西相望的“帥旗”迎風招展……還真有了那麼幾分大軍對峙的氣息。
因桐生和木下舞來得太早的緣故，青登等人尚未到來。
考慮到有些門人的住所較爲偏遠，爲圖省事，周助並沒有搞“先一起集合，然後再一起出發”的那套。而是採用了“各自出發，先到的人就先熱熱身子，總之別遲到了就行”的方式。
在青登、近藤、總司這些核心門人還沒抵達的此刻，試衛館的本陣目前僅到了寥寥不到10人。
這些提前到來的試衛館門人，合力豎起了他們試衛館的“帥旗”，並提前開始了熱身。
這個時候，木下舞突然敏銳地注意到：這些人……現在都正雙目發直地地遙望對面。
精準點來講……是在凝睇玄武館本陣裏的那一張張面孔。
眼瞳裏、雙頰上，流露出明顯的懼意。
木下舞見狀，忍不住地朝身旁的桐生疑惑道：
“桐生先生，試衛館的人怎麼都這副表情？玄武館的參賽選手們都很強嗎？”
“唔……怎麼說呢……”桐生露出古怪的笑容，“……今天的比賽，橘君他們會打得非常辛苦。”
木下舞訝異地睜圓雙眼。
“哪怕有青登在也會打得很辛苦？玄武館的參賽選手竟這麼強嗎？”
木下舞對江戶的劍術界無甚瞭解，她只知道名列“江戶三大道場”之一的玄武館實力很強，但並不知道具體有多強。
“其他人倒還好，主要是那個男人不好對付……”
桐生眉眼一擡，藏於鏡片後方的雙眸，朝正立於玄武館本陣中央，雙手正分別抓着一長一短的兩柄竹劍的高大青年，投去意味深長的視線。
冷不丁的，賽場的東南方傳來陣陣紛雜的腳步聲。
木下舞循聲望去，緊接着發出低低的驚呼：“啊……是小千葉劍館……”
只見在腳步聲所傳來的方向，由千葉定吉領銜的小千葉劍館一行人，浩浩蕩蕩地朝賽場這邊開赴而來。
在這羣人裏，有着不少對青登而言相當熟悉的面孔：佐那子、千葉重太郎、山南敬助……
不論是和試衛館，還是和玄武館，小千葉劍館都有着剪不斷理還亂的深厚情誼。
因此在今日比賽的“觀衆席”上，誰都有可能不在場，唯獨小千葉劍館的人不可能會缺席。
更何況，千葉定吉還是今次這場大賽的裁判。
由實力高強、德高望重，有“仍活着的傳奇”之美譽的千葉定吉來做比賽的裁判，誰都不會覺得不服。
在發現小千葉劍館的人到來後，木下舞立即宛如碰見大惡犬的小貓咪，腦袋埋低，瑟縮地緊了緊雙肩與脖頸。
視線因垂首而鎖定在了膝前的地面……
但片刻之後，她像是不甘心就這麼將自己給“藏”起來一般，倔強且小心翼翼地緩緩將目光上揚，看向那正走在千葉定吉側面、立於隊伍前列的佐那子……
——千葉佐那子……真的好漂亮呢……我完全比不上……
木下舞的目光，不受控制地直直盯着佐那子的俏臉……眸中浮現出難以用具體的辭藻來詳細形容的複雜情緒……
這個時候，佐那子敏銳地察覺到似乎有種……很“沉重”的眼神在鎖定着她。
臉上浮起惑色的她，昂起優雅的天鵝頸，環視四周，轉眼間她就發現了木下舞。
二女的目光，在半空中碰撞、糾纏……
在與佐那子的目光相觸的這一瞬，木下舞下意識地想別開視線。
但倏忽間，她又像是想到了什麼一樣，硬生生地止住了心裏的怯意，“哈”的一聲做了個深呼吸，然後繃緊全身的肌肉、睜圓雙眼，不退讓半分地和佐那子對視。
——這孩子是……？
佐那子的眉頭蹙起疑惑的陰影，意識在“記憶之海”裏過了一圈後，才終於想起這位感覺很面熟的可愛少女是誰。
——這孩子……是之前協助橘君對付討夷組的那位紅衣女孩……
在被大火吞噬的居留地裏與木下舞初次邂逅的那一幕幕，於佐那子的眼前飛快閃現。
——仔細一看……這孩子長得果然很可愛呢。
佐那子眨巴了幾下眼睛，於心中留下了這句平淡的評價後，緩緩收回目光，主動退出了與木下舞的對視。
眼見佐那子率先別開視線，一抹抹純粹的欣喜在木下舞的可愛臉蛋上涌現。
——我贏啦！好耶！\(≥▽≤)/
明明沒有在和佐那子進行什麼“瞪眼比賽”，佐那子的主動避開對視也不代表着什麼，但木下舞就是莫名覺得很開心，有種自己打了場大勝仗的感覺。
……
……
試衛館，二樓，總司的房間前——
“沖田小姐，你還沒換好衣服嗎？”