天璋院對天倉梟的此番言論，似乎絲毫不感意外。
她神情平靜地平視遠方的夜景……好半晌後，才用無悲無喜的語氣緩緩反問：
“何出此言？”
“……於篤大人。那個橘青登今日所展現出來的才能、心性……讓我感覺很可怕。”
“劍術天賦過人也罷了，沒想到他在忍術上也有着那麼驚人的才能。”
“除非他自己未來自甘墮落，否則他的前途勢必不可限量。”
天倉梟白眉一擡，瞥了眼身前的天璋院。
確認天璋院沒什麼異常反應後，方纔深吸了一口氣，接着道：
“於篤大人能將如此人才收納進我新御庭番，既有可能是吾等的大幸……也有可能是吾等的大不幸。”
“倘若他能一心一意地爲吾等盡忠、效勞，那自然最好。”
“可如果他有了異心……”
天倉梟沒有把話接着說下來。將言辭停在了一個恰到好處、任由天璋院去聯想接下來的內容的地方。
在停頓了片刻後，天倉梟一轉話鋒：
“雖然那個橘青登眼下一副淡泊名利、與世無爭的模樣……但誰也說不清他未來會不會滋生什麼奇怪的慾望……或野心！”
“所以，我這麼說可能有些僭越，但……還是萬請於篤大人您看緊橘青登了。”
“不要讓‘仁王’……真的成‘王’了……！”
話說完，天倉梟謙卑地低下了腦袋，靜候天璋院的迴應。
天璋院沒讓天倉梟等待太久。
天倉梟的話音剛落，天璋院便像是聽到了什麼好玩的趣聞一樣，莞爾一笑：
“我知道了。謝謝你的建議，我會認真地考慮你的建議的。還有什麼事要向我彙報嗎？”
天倉梟搖了搖頭：“沒有了……”
“既無事再與我彙報，那就先退下吧。我現在想一個人靜靜地看看夜景、吹吹夜風。”
“是。”
天倉梟應了一聲“是”並向天璋院輕施一禮後，快步走向不遠處的黑暗。
月宮神社的鳥居之外，只剩天璋院一人孤零零地佇立於原地。
面無表情。
如同注視着另一個世界的雙眸，直直地凝睇遠方的天際。
……
……
翌日——
萬延元年（1860年），8月30日——
當下的日本所採用的歷法仍是舊曆……即農曆。
農曆的每個月是沒有31號的，因此今天是8月的最後一天。
也就是說——明天就是試衛館籌備多時、萬衆期待的近藤勇與那位名叫松井常的姑娘結婚的日子！
爲了迎接這個重要日子的到來，包括永倉、齋藤在內的這幾位食客，統統都被動員了起來，將試衛館的裏裏外外再做了次大掃除。
青登也有來幫忙，他今日啥正事也沒做。打今晨起，就開始幫忙做大掃除，全當做是給最近忙得快四腳朝天的自己休一天假了。
到了晚上，爲了慶祝近藤勇成功脫單、不再是一個年近30的光棍漢，大夥兒舉辦了一場熱鬧的慶祝酒會。
……
是夜——
“大家！請看過來！”
原田的一聲大喊，將衆人的視線與注意力都給引了過來。
原田“嗝”的一聲，打了個滿是酒臭味的酒嗝，然後站起身，將雙手縮進浴衣裏面，再從衣襟處探出，脫下了上身的衣物。
“大家，看到了嗎？”
原田伸手指了指他肚子上的一條大橫疤。
“這個，就是我當年切腹時所留下的疤痕！”
“想當年，我還沒成爲脫藩浪人，還在伊予松山藩做官時，有個討厭的傢伙污衊我是個‘連切腹都不知道該如何下刀的小吏’。”
“我這人就是愛較真，他不是說我連切腹都不會嗎？我當場就拔出了我的脅差，捅進自己的肚子裏，現場切腹給他看！”
“哈哈哈哈！那人嚇得直接癱坐在地！他那副嚇傻眼的表情，我能記一輩子！”
“更令那人感到傻眼的事情還在後面！我都將刀直接捅進肚子裏，並拉出了這麼大的一道口子，結果我卻沒有死！經過一段時間的救治，我又變得活蹦亂跳的了！”
“自此之後，我就多了個外號：‘不死的原田’！”
靜靜地聽原田吹噓完自己肚子上的那條刀疤的由來後，青登苦笑着嘆道：
“原田……你的這則‘切腹而不死’的故事，我們已經聽了好多好多遍了……”
每逢宴會，但凡原田喝醉了，他都必定會掀開自己的上衣，跟大家大講特講他當年“一言不合就切腹給人看，並且自己並沒有死”的故事。
青登已經數不清自己是第幾遍聽到原田吹噓他的這通“英雄過往”。
不過，原田突如其來的講故事，倒是對現下的宴會氣氛，起了一定的積極烘托。
“勇，少喝點，伱可是明天婚禮的主角。”
和近藤並肩而坐的周助，這時對身旁的愛子勸道。
“如果喝得宿醉，導致明天起不來或滿身酒味，那成何體統？”
“嗯？哈哈哈哈！父親，不必擔心！這點小酒，還不至於將我弄醉！”
眼下已經喝得雙頰發紅，完全沒將自家的老父親的勸導給聽進去的近藤，在哈哈大笑了幾聲之後，用力地拍了幾下手掌。
“隔……酒勁上來了……喂！阿歲！來唱點歌助助興吧！”
慶祝近藤脫單的酒宴……和近藤有着金蘭之交的土方，怎可能缺席？
就坐在近藤旁邊，同樣也喝了不少酒、臉正紅得厲害的土方，在聽到近藤這麼說後，二話不說地擱下了手中的筷子，用雙手打着拍子，唱道：
“啊啊~~”
“真可愛啊~~”
“向白山大人許願~~”
“端茶~斷鹽~甚至斷食三七二十一日~~”
“即便如此~若有緣無依~那就連神也沒有了~~”
“啊啊~~”
這還是青登第一次聽到土方唱歌。
不得不說——唱得非常好聽。
在沒有任何伴奏的情況下進行清唱，依舊能讓包括青登在內的幾乎所有人都聽得入了迷。
衆人紛紛放下手裏的碗筷、酒瓶，靜心聆聽土方的演唱。
佈滿觥籌交錯聲的廳房，於霎時間變得格外寂靜。