緒方啞然失笑。
“確實……橘青登他的確是相當地優秀。”
“即使實力遠不如我，被我打得毫無還手之力也絲毫沒有氣餒，一直努力思考着反敗爲勝的方法。”
“而最後，還真讓他反將我一軍了。”
“我總共也就和他交手了十幾回合而已，他居然能在那麼短的時間內就大致摸透我的出劍風格，併成功地預判出我的劍路。”
“真是好險呢，如果他反攻的那一擊，劍速再快個2、3倍的話，我就得栽了。”
桐生聽罷，對緒方無奈地笑了笑：
“緒方君，你真是謙虛了。”
“就憑你這樣的身體……哪怕是被真刀砍中一兩下也不痛不癢吧？”
“哈哈哈。”緒方輕笑，眼中流露出意味深長的眸光。
“啊，差點忘記說了。”
“在教訓完……啊，不對。在與橘青登切磋完後，因爲橘青登的表現比我預想中的要好上一些，所以我也生起了幾分愛才之心。”
“在臨走之前，我送了橘青登一件‘小禮物’。”
“‘禮物？’”桐生不解反問。
“我給他看了一眼我與源一大人當年在天王山決鬥時，源一大人在我身上留下這條永久性傷疤，以及我送源一大人最後一程的那一劍。”
說罷，緒方擡手一拉上衣的衣襟，露出沒有半點贅肉的精壯肉體。
只見緒方的上身，爬着一條不論是長度還是形狀都極爲駭人的刀疤。
這條周圍的肌膚微微變色的刀疤，以緒方的右肩頭爲起點，筆直往下，貫穿右胸、右腹，最終抵達緒方的右盆骨——這道傷如果再長一點、再深一些，完全能將緒方給豎着斬成兩半。
“你給橘君看了那一招？”
桐生一驚。
“緒方君，那一招對你而言，消耗很大吧？”
緒方苦笑着伸指戳了戳自己的額頭。
“實不相瞞，我的腦袋直到現在都還在發疼着。”
“仔細一想，自‘天王山決戰’以來，我就沒有再向任何人展示過此招了。”
“橘青登他未來能否有機會接觸到這個我與源一大人耗盡無數心血，才堪堪達到的這個境界……我說不好。”
“但給他看一眼此境界的零光片雨，總歸是沒有什麼壞處的。”
“希望他能從我所贈的這份‘小禮物’中，多多少少地學習到、領悟到一些東西吧。”
“……緒方君，謝謝你了。”桐生向緒方輕輕頷首，隨後半開玩笑道，“你的這份‘禮物’……珍貴得都讓我不知道該如何還禮了。”
“哈哈哈，舉手之勞罷了。”
緒方灑脫地擺了擺手。
“反正我也只是一時興起而已。”
“不過……說起源一大人……”
緒方停頓了下話音，若有所思地沉默了片刻後，道：
“間宮君，我不知道你是否有同樣的感覺……你有沒有覺得橘青登他有點像源一大人？特別是那對在屢戰屢敗但又屢敗屢戰時所露出的那種眼神。”
桐生沒有接話。
他只笑着，然後無聲地點了點頭，淡然道：
“我之所以會看中橘君，其中的一部分原因，就是他的性格讓我想起了源一大人。”
“我一直深信着：性格與源一大人酷似的人……其未來的成就，再怎麼樣也不會低到哪去。”
緒方和桐生極有默契地衝彼此對視一眼，接着雙雙笑了。
“總而言之——我算是理解收徒條件極爲苛刻的你，爲何會選擇納橘青登爲自己的關門弟子了。”
“也理解了阿舞爲什麼會對橘青登抱有很強的好感。”
“這種才華橫溢、身上散發着強烈的自信氣場、臉長得也還算不錯的青年，對阿舞這種情竇初開的懷春少女來說，確實是有着極致命的吸引力啊……”
說罷，緒方長嘆了一口氣。
“間宮君，你說得對……阿舞她未來總歸是要嫁人的。”
“她若是能與橘青登這種萬里挑一的人傑結合，未嘗不是一件幸事。”
話說到這，緒方滿臉調侃笑容地擡手輕打了桐生的胸膛一拳。
“對你而言，如果阿舞能和橘青登結成秦晉之好，那真是喜上加喜、雙喜臨門了啊。”
“一方是自己一直當親孫女一般看待的姑娘。另一方是自己自豪的關門弟子……嘖嘖嘖。”
緒方的話音方一落下，那個總以謙虛平和的態度待人的桐生，難得地露出了自得的神情。
“你既然已是橘青登的師傅了，那你可得好好地雕琢這塊璞玉啊。”
緒方接着說。
“他眼下的武道實力雖還很差，但成長空間巨大。”
“只要好生培養，未來可期。”
“與此同時……間宮君，我還是姑且提醒你一下吧——你可得看緊橘青登了哦。”
一抹耐人尋味的笑意在緒方的雙頰上浮現。
“像橘青登這種才能出衆、年紀輕輕就小有成就的才俊，身邊應該不會缺優秀的女孩吧？”
“昨天的婚宴上，不就有一個長得很漂亮的女孩跟橘青登挺熟的嗎？我記得那女孩好像是千葉幸右衛門的孫女吧？叫啥名字來着？”
“千葉佐那子。”桐生答。
“啊，對，就是這個名。”緒方一拍腦門，“間宮君，你既然有意撮合阿舞和橘青登的話，可就要多加註意小心了呀。可千萬別讓橘青登被其他女孩給搶走咯。”
桐生聽完緒方的這番提醒，呵呵一笑。
“緒方君，關於這個，你就不必擔心了。”
“橘君對阿舞的感情相當地深。其他女孩想搶走橘君，可沒那麼容易。”
“間宮君，你是不是對橘青登……以及阿舞太有自信了一點？”
緒方無奈地乾笑了幾聲。
“雖然這種話由我來說，有點不太適宜……但我並不覺得阿舞的魅力有大到能讓橘青登目眩神迷、對阿舞不離不棄。”
“而且就算橘青登對阿舞的感情很深，那你又如何能確保橘青登日後會永遠不變心？”
緒方的話音還未落盡呢，桐生就一邊哈哈大笑，一邊以不輕不重的力道拍了拍胸脯。