江戶，郊外，某條河流旁——
今日休假的木村數馬，手提一根釣竿，像塊頑石一樣，一動不動地端坐於河畔垂釣。
一邊是一條奔騰的小河，緊接着小河的是稠密的樹叢，樹叢覆蓋之下是一座座岩石山岡，緊連着不遠處的小山。
另一邊是開闊的曠野，有幾條被人足踩踏出來的小徑交錯縱橫，小徑一直向東延伸，盡頭是江戶的市郊。
放眼望去，好一副的美景——然而這麼好的一副美景，卻被木村此刻的神情給破壞了。
只見木村面無表情，臉上的每根線條都冷硬得像刀脊，神態令人難以捉摸。
木村的身旁，今日同樣也休假的火付盜賊改五番隊隊長：火坂元藏，也拿着根釣竿在那垂釣。
咋一看，並肩而坐的二人似都在認真釣魚。
但仔細觀瞧一番後，卻能發現二人皆是醉翁之意不在酒。
木村半眯雙目，緊盯河面，若有所思的眼神，使他看上去像是在注視遙遠世界。
至於火坂，他完全就是一副心不在焉的樣子。
時而掃視靜如明鏡的河面，時而傾斜眼珠，偷瞟木村的臉。
——木村大人突然喚我來釣魚……到底所欲爲何啊？
此時的火坂，可謂是滿頭問號。
今日是久違的休息日。爲了充分利用這難得的假期，最大程度地消除身心所積累的疲勞，火坂羅列了一份極詳實的“遊玩計劃”。
人過不惑的火坂，雖已一把年紀，但卻比年輕人還會玩、懂玩。
首先，先去趟“江戶第一娛樂街”：兩國廣小路，聽聽評書；看看歌舞伎、淨琉璃木偶戲等演出。
等看完演出了，若還有時間，就去趟日本橋的須原屋——這是全江戶上下最有名的書店之一——看看有沒有什麼新的黃表紙上架。
黃表紙：黃皮繡像的澀情文藝刊物。長期穩居各書店的銷售榜前列。因爲這種讀物實在太好賣了，所以有許多作家專靠寫黃表紙爲生。
火坂極好女色。讀黃表紙是他最大的愛好之一。家中收藏了大量的黃表紙，其數量之多，處則充棟宇；出則汗牛馬。
悠哉遊哉地將白天的時間消磨盡之後，就前往無數江戶男兒的魂牽夢繞之地：“不夜城”吉原，在美人膝下度過歡娛的一夜，他可太想念薄墨屋的早菊小姐的小腳了。
完美的計劃，充實的一天——結果，木村的驀然到來，把他的這份完美計劃全給打亂了。
今兒一早，木村忽然登門拜訪，說想和火坂一起外出釣魚。
木村的突然邀請，令火坂很是疑惑。
他與木村雖同爲火付盜賊改的番隊長，但平日裏的交集並不算多。
二人的關係，說陌生也不陌生，說熟悉也算不上有多熟悉——至少沒熟絡到可以在休息日一起外出釣魚的地步。
火坂本想回絕，但考慮到這是人家主動來約，不好意思拂了人家的意，外加上他也很好奇木村爲什麼會突然邀他去釣魚，故最終勉爲其難地應下這份邀約。
在木村的帶領下，他們倆來到江戶郊外的這條小河旁。
從開始垂釣起，木村就一直一言不發——這使火坂愈來愈感困惑。
木村大人究竟是要做什麼？該不會真的就只是單純地想和我一起釣魚吧？
而火坂因受滿腔疑惑所擾，一時之間也找不到合適的話題。
雙方就這麼一直沉默着。
時間過去不知多久，直到一縷清爽的微風吹皺了河面時，木村才總算開口說出了將釣線甩進河裏之後的第一句話：
“……火坂君，你怎麼看待橘青登？”
“啊？”
火坂轉過臉，衝木村用力地眨了眨眼，以動作向木村問道：木村大人，你問這個做什麼？
目光依舊緊鎖前方河面的木村，像是沒有注意到火坂目下正朝他投來的眼神似的，自顧自地接着道：
“火坂君，此地只有你我，沒有任何外人在場。而你也應該知道：我很討厭橘青登，所以毋需顧忌，放心地暢所欲言吧。”
火坂眉頭微挑。
他默默將目光從木村的身上收回，若有所思地抿了抿脣。片刻後，輕聲道：
“我……很討厭橘青登。”
火坂的眉宇間掠起一抹陰鬱的愁雲。
“我火坂元藏16歲就開始爲德川家效命，數十年的克己奉公、兢兢業業，積累了無數功勞與苦勞，纔好不容易攀至如今的高位。”
“而那橘青登，只不過是殺了點滿口‘攘夷’的瘋子而已，就從一介‘三回’同心搖身一變成爲與我平起平坐的三番隊隊長……真是豈有此理！”
說到這，火坂握釣竿的手如風中的枯葉般微微顫抖，眼中噴出彷彿都快凝成實體的妒火。
他像是想將積壓在心底的私隱話一口氣倒盡似的，不再顧慮、躊躇地扯開嗓子：
“橘青登的上位，是對我這種晨兢夕厲的老臣的不敬、褻瀆！”
火坂開腔時，木村全程安靜傾聽。
他像是早就料到了火坂定會縱聲傾吐自己對青登的不滿似的，神情平靜，嘴角掛有一絲若隱若現的淺笑。
“火坂君，我就知道你肯定也和我一樣，非常地討厭橘青登。”
說罷，木村放下手裏的釣竿，轉過身，一臉嚴肅地與火坂四目相對。
“火坂君，我今日之所以邀你外出垂釣，其實是想與你商討一件要事：要不要與我攜手，一起協力讓橘青登倒黴？”
讓橘青登倒黴——這組字眼剛一入耳，火坂的瞳仁深處便猛地閃爍出一道亮光。
只不過，這道亮光轉瞬即逝，閃起後的下一瞬便迅速消弭。
“我當然樂見橘青登的日子過不舒坦，但是……這種事情能辦到嗎？”
火坂耷下雙肩，神色一黯。
“雖然很不想承認……但那個黃口小兒確實是有些才能。”
“劍術高超，敢打敢衝。到咱們這兒上任的第一天就立下了大功……媽的……！”
火坂的神色雖黯淡了下去，但他眼中的妒火卻沒有熄滅——反而更加旺盛了。
聽到火坂的這句“到咱們這兒上任的第一天就立下了大功”，木村的臉色登時變得難看了些——從某種角度上來說，青登的這份新功勞，還是他送給青登的。
本想將一樁棘手的任務甩給青登，好使其難堪，可誰知竟進一步地成就了對方的威名……直至現在，每想起此事，木村仍鬱悶得想要吐血。