“佐那子小姐，撒謊可不好哦。”
她以溫柔的語氣，說出讓佐那子嬌軀再度僵住的話語。
佐那子收緊交疊在身前的雙手，靜不下心般轉頭張望，一度作勢要離開，但還是換了個想法地清了清嗓子：
“橘君是我的好友，同時也是我的救命恩人。”
說到這，佐那子的眼眸裏浮現滿是凜然色彩的英氣。
“若無橘君的捨命搭救，我恐怕早死在討夷組的刀下了。”
“人活於世，仁義爲先。”
“但凡是心存良知的人，都知道‘一飯之恩必償，滴水之恩必報’的道理。”
“更何況我還是武家之女。”
“我寧死也不做忘恩負義的失節之人。”
“所以，不論是於情還是於理，我都不能置橘君於不顧！”
佐那子的這一席話，說得好不慷慨激昂。
事實上，她也確實沒有在講大話。
佐那子的性格本就如此，對人對己都很嚴格。
她以古老士道里的“八德”，即義、勇、仁、禮、誠、名譽、忠義、克己，來嚴格要求自己，不僅內在要與聖人看齊，就連外在也要盡善盡美。
比如說：喫飯也好、看書也罷，不管是在什麼場合，佐那子都絕不會顯露出彎腰駝背的不雅姿態。
這也是佐那子的氣質爲什麼會那麼好的一大重要原因——她連細節處都做到了最極致、最完美。
她確實是那種寧可咬舌自盡，也絕不願丟失氣節的堅貞之人。
總司微笑着，靜靜地把佐那子的慷慨陳詞聽到最後。
末了，她以一種相當有韻味的表情，筆直地與佐那子四目相對。
“……佐那子小姐，你和橘君的感情真好啊。”
“我……”
佐那子一時語塞，發出帶着些許緊張感的聲音。
儘管她掩飾得很好，但她的眉宇間還是跳起了一絲若隱若現的慌亂。
片刻後，她像是回過神似的端正站姿，以一種彷彿想搪塞着什麼的態度，快聲道：
“橘君和我的感情……的確還算不錯。”
“我與他的交情雖不算長，但也算是與他一同經歷過不少風雨。”
“但不管怎樣，橘君對我而言，都只是一個還算合得來的朋友，以及曾救過我一條命的恩人——僅此而已。”
這時，佐那子感受到摻着笑意的視線。
她定睛一看，只見那抹“姨母笑”，再度浮現在總司的臉上。
“沖田君，你笑什麼？”
“沒什麼。”
總司不改臉上笑意地輕輕搖了搖頭。
“就只是由衷地感受到你與橘君的感情，真的很要好而已。”
總司此時的笑顏……讓佐那子很是在意。
並非是令她感覺不舒服。
而是讓她有一種……彷彿被總司看穿了什麼的怪異感受。
正當她輕啓朱脣，欲圖再說些什麼時，總司突然挺步向前，走到佐那子的身旁。
“走吧，佐那子小姐，我們回去吧！”
望着面前這張近在咫尺的陽光笑臉，佐那子將本已涌至嘴邊的話語咽回肚中，然後默默地在心裏發出無奈的輕嘆。
佐那子有一則從未對任何人講過的小祕密——她很不擅長應付總司。
這裏的“不擅長應付”，並不是討厭總司。
簡單來說，就是總司待人實在是太真誠了。
真誠得每次要與她對話時，都會感到一種莫名的壓力。
真誠得每次要對她撒謊時，都會怯懦地想要別開視線。
這時，佐那子後知後覺地發現——被總司筆直注視的當下，自己竟沒來由地感到心虛……
——我爲什麼要在沖田君的面前心孤意怯啊……！
一念至此，佐那子一口氣地連做了數個深呼吸之後，才勉強將內心的騷動平復下來……
……
總司和佐那子並肩回到試衛館的廳房。
還未進廳，她們便遠遠地聽見土方、千葉重太郎等人的討論聲。
“齋藤、永倉，你們倆明天負責奧田町，可以嗎？”
“嗯。”
“包在我的身上！”
“原田、山南，你們倆明天就負責三上町。”
“明白。”
“好咧！土方先生，明天我和山南先生一定會搜遍三上町的每一處角落的！”
……
廳房內，土方、千葉重太郎等人圍坐在一張巨大的江戶地圖的四周，一邊表情肅穆地相互討論，一邊以毛筆在地圖上塗畫着什麼。
列席者裏，除了試衛館、小千葉劍館的人以外，還有佐那子的四堂哥：千葉多門四郎；以及因爲周圍幾乎沒有自己很熟的人，所以正舉止拘謹、表情緊張地坐在廳房一角的怕生少女：木下舞。
青登“失蹤”後，試衛館、小千葉劍館、千事屋等各個與青登有着不淺交情的人或勢力，自發地以各自的手段四處尋找青登。
在這個沒有攝像監控和大數據搜索的時代裏，找尋失蹤人口無非就只有一招——摸排走訪。
既然大夥兒目前有着共同的目標，那麼走到一起、互相合作，不過是理所當然的事情。
與其像個無頭蒼蠅一樣地各行其是，倒不如聯合在一起。
彼此間互幫互助、共享情報的話，無疑能極大地提高搜尋效率。
於是，在試衛館等人的主動牽頭、聯繫下，那支被土方歲三一手拉起的“撐橘聯盟”再度活躍。
只不過，他們此次的目標從“撈青登出獄”，變更爲“找到失蹤的青登”。
白天時分頭前往江戶各地，尋找青登。
夜晚時則在試衛館集合，彙報各自今日的收穫，並詳細分配明天的“搜索任務”。
爲了最大限度地提高成效，避免陷入“浪費人力”的窘境，什麼人每天搜索什麼地方，這些都有周密的安排。
順便一提，小千葉劍館的高徒、與青登交情匪淺的山南敬助，以及曾爲青登部屬的藤堂平助，也來幫忙了。
前來幫忙的人裏，還有玄武館的現任館主、北辰一刀流宗家二代目掌門人：千葉道三郎，以及玄武館的現任師範代：千葉多門四郎。