正值花樣年華的手代小姐姐一邊向西野躬身行禮，一邊將掌中茶盤上的一碟糯米糰子取下。
“謝謝，辛苦你了。”
西野把雙手放到雙腿上，一板一眼地向手代頷首致謝。
“啊，您客氣了。”
西野的鄭重其事，讓手代小姐姐頓有一種受寵若驚之感。
她連忙還禮，然後捧着茶盤匆匆離開。
西野拿起一串糯米糰子，咬下一顆——他的儀態之板正，可謂是“喫飯時只沾溼筷子尖”的最真實寫真。
——啊啊……真好喫……
柔軟且帶有粘度的麪粉皮十分彈牙，每咬一口甜美的滋味都會在口中蔓延開來，口感濃郁不說，而且餘味芳醇。
喫到自己最愛喫的美食，一股淡淡的幸福感在西野的心間蔓延。
爲了能使這段幸福時刻多陪伴自己一會兒，西野故意放慢咀嚼的速度，面部的冷峻線條不自覺地放鬆。
驟然間，他像是猛地想起什麼不得了的事情似的，神色忽變。
——啊，不好不好！
——身爲武家子弟，理應替萬民做表率，怎能露出如此不成體統的模樣。
西野深吸口氣，神情重新變爲(￣︿￣)這樣子的嚴肅模樣。
這時，一束寒風穿過窗縫發出嘶啞的鳴叫，作勢將寒意直送入人的骨髓。
風撥弄着西野的鬢髮，也在撥弄着他的思想。
——今天還是一點兒動靜也沒有……
西野舉起茶杯，裝作喝茶，實際上是以茶杯作掩護，悄悄地將視線掃向窗外的遠方。
無悲無喜的目光在半空中割出一條筆直的透明軌跡，最終落在了一片平平無奇的河堤上。
幾乎所有途徑這片河堤的路人，都像是躲瘟神一般地匆匆向左右躲開。
也不怪得他們會做此反應。
畢竟此地前不久剛死過人。
而死在這的人，還不是普通人。
西野正直盯着的這片河堤，正是火付盜賊改二番隊隊長金澤忠輔，及其妹妹金澤琴的魂斷之所。
兇殺案已然超出了自身番的能力範圍，同時這種級別的案子還不夠格讓火付盜賊改出手，所以“金澤兄妹被害案”自然是移交給奉行所“三回”。
本月是北番所執掌江戶的月份。
死者不是一般的平民，而是幕府軍的現役軍官，深諳此案干係重大的薄井忠次郎（北番所的町奉行）不敢怠慢，直接掀開了底牌……即派西野出馬！
於是，西野就這麼掛帥出陣，全權負責偵查此案。
成爲比任何人都要配得上“武士”之名的男人——這既是西野的理想，也是他的人生信條。
怠政瀆職……這可不是武士所爲。
於是，在臨危受命後他也不含糊。
他火速趕往案發現場，並立即着手查案。
憑着多年的刑偵經驗，他當即判斷出：金澤兄妹是在屍身被發現的數個小時前遇害的，是時仍是夜晚。
殺人兇手的身手相當高超。儘管西野並不認識金澤忠輔，但“火付之犬”的大名，他還是略有耳聞的。
從金澤忠輔與金澤琴的死狀來看，他們倆兄妹都是在連佩刀都來不及拔的情況下，被兇手一擊斃命。
同時，因爲案發時間是在僻靜的夜晚，所以沒有任何目擊者。
沒有目擊者、現場沒有任何派得上用場的線索……換作是水平一般的差吏，在遭遇這種情況後只怕是要直接抓瞎了。
可西野細治郎到底是“北番所‘三回’的王牌”。
此等程度的困局，還不至於令他感到束手無策。
他馬上採取雖很耗時耗力，但百試不爽的獨門絕招——監視案發現場。
西野有個很好的習慣，就是每處理完一宗案子，他都會暗自覆盤，思索自己在處理此案時有沒有什麼亟待加強的地方。
與此同時，在閒暇時候他還會經常出入奉行所的案牘庫，翻閱過往的案情卷宗，學習過往先輩的辦案手段與經驗。
在浩如煙海的宗卷海洋裏“暢遊”時，西野發現一則相當有趣的現象：不管是殺人犯，還是盜竊犯，但凡是罪犯都格外喜歡回到作案現場。
在經過詳致的考察之後，西野發現罪犯們之所以頻仍地做出此等異常舉動，最主要的目的是爲了收集情報。
案子被發現了嗎？
我有沒有留下什麼證據？
官差介入了嗎？
他們搜查到什麼程度了？
他們多重視這個案子？
他們有沒有什麼推測？
我要不要回去收拾東西逃命？
在認爲能保證自己保全，也就是身份還沒曝光的情況下，很多罪犯總會回到犯罪現場收集更多情報。
甚至還有些犯人，會設法與辦案的官差混熟來摸底。
當然，以上皆是出於“理性”的考慮。
還有一些腦子有問題的犯人，同樣也會反覆回到棄屍或作案的地點，這並非收集情報之類的原因，而是爲了滿足自己的慾望，重新體會當初犯案的快感，追求精神上的歡愉與超脫。
西野以前就碰上過一個這樣的變態。
那是安政六年（1859年），即2年前的一宗案子。
犯人因一點瑣事，而殘忍殺害了某和果子店的老闆娘。
受害者是在回家的途中，被人從後面以麻繩套住脖子，就這麼被活生生地勒死。
出於線索奇缺的緣故，搜查進展一度陷入僵局。
奉行所連換了3個同心，都沒能揪出兇手。
一直持續到第4個同心……即西野上陣後，案情形勢纔有了突破性的變化。
接手此案僅一個星期，西野就發現有個中年人幾乎每天都在案發現場的附近徘徊，並且每次現身時都會喫至少一枚和果子。
覺得這個中年人甚是可疑的西野，當即將對方綁回奉行所審問。
雖遠遠比不上火付盜賊改，但奉行所“三回”的審訊花樣也多了去了。
沒有受過任何專業訓練的普通老百姓，哪可能捱得住摸透了人性弱點的審訊攻勢？
僅在審訊室裏待了一個晚上，中年人就全招了——他就是殺害老闆娘的兇手。
事後，他所述的供詞既滑稽，又讓人直覺得毛骨悚然。