這時，遠遠地傳來充滿稚氣的童聲：
“父親，您在和誰說話嗎？”
有馬和青登雙雙循聲望了一眼。
“有馬先生。”
青登一邊將斗笠重新戴正，一邊正色道。
“我在您的書房等您，我有很重要的事情要和您談。”
說罷，青登的腰身一矮，整個人消失在黑暗之中。
青登前腳剛走，有馬的次子——今年不過9歲的虎壽丸便捧着蹴鞠，走上院子的緣廊，來到有馬的身旁。
在古日本，凡是武士家庭出身的男孩，基本都會有一個乳名。
青登也不例外。青登的乳名是“九郎”，只遺憾在橘隆之死後，有資格喊青登這個乳名的人，已經不復存在了。
而虎壽丸便是有馬次子的乳名。
某些家庭甚至還有世襲的乳名。比如德川家族的嫡長子皆以“竹千代”爲乳名。
等到元服之後，乳名就可以改成正式的名字。
“父親，我剛纔似乎聽見你在和什麼人說話？”
虎壽丸伸長脖頸，向院子內張望。
有馬此時已從震驚的情緒中緩過神來。
他對兒子笑了笑：
“你聽錯了吧？我剛剛一直在這裏靜靜地擦刀，哪裏有跟人說話？更何況，你看，這兒除了你我之外，哪兒還有外人？”
“可、可是……”
虎壽丸還想據理爭辯一二。
可有馬卻提前一步地封死了談話：
“好了，虎壽丸，父親現在還有要緊事需做，你先自己去玩吧。”
以三言兩語打發走虎壽丸後，有馬一刻也忍耐不了，火急火燎地草草收攏刀粉、刀油、打粉棒等護理道具，然後三步並作兩步地奔去書房的方向。
……
有馬的宅邸，書房——
有馬的書房，像是貼了“認真”兩個字似的。
書架裏的書，全部按照類別排列整齊。
桌案上的文房四寶，都像是用尺子仔細調整過位置一樣，擺得既工整又讓觀者直覺得賞心悅目。
一看便知是有馬這種患有“重度強迫症”的人，會擁有的書房。
有馬推開書房的紙拉門。
隨着光線透過門縫泄入房內，他看見摘下斗笠與佩刀的青登規規矩矩地跪坐在書房的榻榻米上，正靜候着他的到來。
“抱歉，橘君，讓你久等了。”
青登輕輕搖了搖頭。
“不，有馬先生，該說道歉的人是我。抱歉啊，沒打招呼就擅闖您的家。”
有馬坐到青登的正對面，佩刀隨手擱於自己的右身側。
“橘君，這麼多天，你到底上哪兒去了？你知不知道我們找你找得有多辛苦？”
“抱歉。”
青登再度輕聲致歉。
“讓你們擔心了。因爲一些說來話長的複雜原因，所以我不得不故意隱瞞行蹤。”
“等到日後有機會和時間了，我再來跟你……不，跟你們詳細說明我這些天都去哪兒了、做了些什麼。”
青登停頓了一下，緊接着話鋒一轉。
“有馬先生，就如我適才在院子裏所說的，我今夜之所以突然冒昧來訪，是因爲有些相當重要的事情想請教您。”
說不定什麼時候，有馬的妻子和子嗣們就會突然跑過來打攪他們，就像剛剛的虎壽丸那樣。
因此，青登決定“速戰速決”，直接開門見山，不整那些彎彎繞繞。
想要聊天、敘舊的話，日後還有大把的機會。
“相當重要的事情？請教我？”
有馬面露困惑。
望着青登那蘊藏着某種堅強決心的眼神，有馬頓時明白：青登想與他討論的事情，非同小可！
“……嗯。”
有馬用力地點了幾下頭。
“你問吧。”
有馬的話音甫一落下，青登便按捺不住地快聲問道：
“有馬先生，請您將您所知的關於我父親的一切，統統告訴我。”
“你父親？”
儘管微不可察，但青登還是敏銳發現了：有那麼一瞬間，有馬的瞳孔縮至針孔般的大小。
“……橘君，你怎麼突然問起這個了？”
“有馬先生，具體的我沒法說明。簡而言之……我現在迫切地想要知道父親生前究竟都幹了些什麼。他爲什麼會突然沉迷賭博？他真的是病死的嗎？”
說到這，青登留心觀察有馬的面部神情變化。
只見有馬眼觀鼻鼻觀心，不知他現在正在思考些什麼，那不論是在什麼時候都無比筆挺的腰桿，此刻竟微微彎曲。
青登見狀，若有所思地抿了抿脣，隨後輕聲道：
“父親死前……一直在暗中調查着什麼不得了的大案，我說得對嗎？”
有馬搭在膝上的雙手，瞬間一顫。
書房被寂靜包圍。
四周的空氣彷彿都在這一刻擁有了重量，感覺聲音逐漸從周圍遠離。
雖然二人並沒有拔刀相向，但毫無疑問，青登和有馬正在“對峙”——任誰都會這麼想吧？在看見這副二人四目相對的畫面之時，在感受到這種緊繃的氣氛之時。
在這場無聲“對峙”中，產出第一句話的人，是有馬。
“唉……這一天終究還是到來了啊……”
摻着幾分自嘲之色的幽幽嘆息聲，使有馬的身影忽然多了幾分飄忽之感。
“橘君，雖然我不知道你是怎麼發現隆之的祕密的，但我尊重你的主張，不往下多問。”
“行吧……那我就把我所知的關於隆之的一切，統統告訴你吧……”
說到這，他深吸一口氣，調勻氣息與情緒。
“不過，橘君，我醜話說在前頭。哪怕是我、豬谷和牛山，對隆之也是知之甚少。”
“如果我待會兒的回答，沒法讓你感到滿意的話，那請恕我已然盡力。”
有馬一邊說，一邊緩緩仰起頭，凝睇頭頂的天花板，作回憶狀。
“所有事情的開端……得從3年前的一宗報案開始講起。”
“我記得……那是安政五年（1858）的3月，一個在私塾教書的教書先生跑來北番所報案，他說他的妻子被奸人殺害了，請我們給他主持公道。”
“橘君，你以前也是北番所的一份子，所以你應該清楚，若是尋常案件也就罷了，但是殺人案的話，奉行所是不能不管的。”