啪噠、啪噠、啪噠、啪噠、啪噠、啪噠……
在木頭的摩擦聲中，遠方傳來雜亂的足音。
由遠及近的足音。
西野的眼睫毛輕抖了幾下。
緊接着，他緩緩睜開雙目。
首先映入其眼簾的，是仍未看習慣的陌生天花板，以及將他封鎖在逼仄空間裏的網狀木製柵欄……
“現在是什麼時候了……”
西野一邊嘟囔，一邊下意識地舉頭望天。
“啊……差點忘了……我正被監禁着呢……”
望着頭頂的厚實天花板，以及身周的連扇窗戶都沒有的堅硬石牆，西野的嘴角泛起一絲自嘲的冷笑。
對於西洋器物，西野雖不像攘夷志士那般深惡痛絕，但也抱持着敬謝不敏的態度。
因此，他並沒有購置西洋表，看時間仍靠傳統的觀察天色，以及聆聽每隔一段時間便會於江戶各地響起的報時鐘聲。
不過，實話講，即使西野擁有西洋鐘錶也沒用。
在遭監禁之前，他所攜帶的包括錢袋、印籠、佩刀貞竹在內的所有物事，全都被沒收了。
目前的西野，乃物理層面上的“兩袖清風”。除了衣服之外，身上別無它物。
看不到天色，四周的溫度又一直沒有發生大的變化，令西野沒法根據室溫高低來判斷時間的變化。
好在通風情況尚可，縱然沒有窗戶，也不會感覺氣悶。
西野雖不知道自己被關在何地，但從始終恆溫的環境來看，他推測自己正被關在類似地下室一樣的地方。
啪噠！啪噠！啪噠！啪噠！啪噠！
驟然響起的那串腳步聲越來越近、越來越響。
——吵死了……
這串足音的主人是誰、是來幹嘛的，西野毫不關心。
他百無聊賴地闔上雙眼，繼續閉目養神。
腳步聲仍在繼續、仍在靠近、仍在變響。
不消片刻，西野聽見足音移動到他的牢房門前，然後定住不動了。
即使閉着雙眼，西野也能感受到身前的光線一暗，某人的影子覆蓋在他身上。
“西野君！西野君！”
從沒聽過的男聲……
西野不爲所動。
他毫不理會這道陌生男聲的呼喚，繼續閉眼，裝作睡着了。
可就在這時，牢門外響起一道新的男聲：
“西野君~~”
此道男聲的話音剛落，西野的眉角便猛地一跳。
話音的尾調被拉得老長……此乃西野餘生都不會忘記的說話方式！
西野猛地睜開眼睛，定睛前望。
只見牢門外，站着兩名年紀相近的青年。
其中一人，西野沒有見過。
至於另外一人……西野可就太熟悉了。
他之所以會被關在這種暗無天日的破地方，都是拜此人所賜！
“我孫子……！”
西野捏緊雙拳，咬牙切齒，字詞一個接一個地從其緊咬的牙縫中迸出。
“太好了~你果然沒有睡着~~”
我孫子的嘴角向兩邊延伸，笑眯眯道。
“西野君，你的氣色不錯嘛~~看到你這麼有精神，我就放心了~~”
西野的語調雖平靜，但話語中卻暗藏鋒利如刀刃的譏諷。
“別那麼大的火氣嘛~”
我孫子攤開雙手，作無奈狀。
西野用力地冷哼一聲。
如果目光可以殺人的話……我孫子的身體已經被西野的視線洞穿千百次了。
冷不丁的，一道溫文爾雅的男聲介入進西野與我孫子之間。
“好了好了，稍安勿躁，稍安勿躁。”
站在我孫子身旁的那位青年用力地拍了兩下手掌。
在我孫子開口之前，西野所聽到的陌生男聲，便出自該名青年之口。
西野側過眼珠，仔細打量對方。
這人約莫25、6歲的年紀，五官端正，眼眸銳利有神，身材頎長，雖長着一張白白淨淨、很招衆道人士喜歡的清秀臉蛋，但其舉手投足間卻顯露出精悍幹練的陽剛之氣。
西野故意以無禮的語氣問道：
“你是哪位啊？”
面對西野的粗魯態度，青年既不急也不惱。
只見他儒雅微笑，氣質溫文謙恭。
“在下無名無姓，你稱我‘羅剎’便可。”
羅剎——聞悉此名，西野的瞳孔瞬間一縮。
“羅剎……你就是殺害金澤忠輔和金澤琴的兇手嗎！”
西野一個鯉魚打挺，站起身來，瞬間前衝，撲到木柵欄上，雙手一左一右地緊握欄杆，臉龐貼住柵欄間的縫隙。
他筆直瞪視近在咫尺的羅剎的臉龐，彷彿欲將對方的五官面容牢牢刻印在腦海深處。
“正是在下。”
羅剎微微一笑，不帶半分躊躇、大大方方地承認了自己與金澤兄妹的“關係”。
有禮有節的儀態、斯斯文文的語調……令人難以相信這麼一位文質彬彬的紳士，居然是殘害無辜、秒殺“火付之犬”的冷血殺手兼強大劍士。
西野望了望羅剎，接着又望了望我孫子，他的雙眸中蓄滿了憎怒的寒芒，帶着凜凜的銳氣。
“果然如此……我孫子，你跟殺害金澤兄妹的兇手果然是一夥兒的！”
我孫子笑而不語。
西野搶問道：
“你們是從什麼時候開始合謀的？！”
“從一開始就是了。”
我孫子一邊說，一邊露出饒有韻味的表情。
“一開始？”
對於明顯動搖到發出發問的西野，我孫子依舊是一副玩世不恭的輕薄態度，他以戲謔的口吻不急不緩道：
“你沒聽明白嗎？我說的是‘從一開始’——我從一開始，就是法誅黨埋在火付盜賊改的臥底。”
我孫子停了停。直至俄而，他才把話接了下去：
“西野君，如果可以的話，我也不想綁架你的。”
“但是沒辦法……誰讓你是北番所的‘第一破案高手’。”
我孫子臉上的笑意漸漸消失……取而代之的，是面部線條冷硬的肅穆神色。
“若是讓你繼續調查下去，後果恐不堪設想。”
“所以——抱歉了。”