橘隆之、小野寺……他們爲什麼要做一件對自己徒勞無益的事情呢？
在這個階級極度固化的社會里，除非有貴人相助，否則縱使立下吞天之功，也同樣仕途多舛。
就連才能過人、屢建新功的青登，也是因爲深受德川家茂和天璋院的青睞，才得以在官場上平步青雲。
即使橘隆之成功揭發清水一族和法誅黨的卑劣行徑了，大概也就只能提點俸祿、從同心升官成與力，不能再多了。
至於小野寺……詭藥的揭發與否，可是關係着他的前途啊。
他乃清水一族的幹部。
清水一族若傷了、倒了，對他來說只有壞處，沒有好處。
不管從哪個角度思考，橘隆之和小野寺執意調查詭藥的此般行爲，都是一件很令人費解的事情……
事實上，青登的此番提問，既是在問小野寺，也是在問自己。
因爲……眼下一心調查詭藥的自己，不也是一個正一股腦兒地投入進“只有壞處，沒啥好處”的愚蠢事情的莽撞之人嗎？
實話講，青登也不太清楚自己爲什麼要對詭藥那麼地執着，
爲了給金澤兄妹報仇嗎？
似乎是，可又不完全是。
聽完青登的問題後，小野寺並未立即接話。
他沉下眼皮，雙頰間漸漸涌起笑意。
“這個嘛……你們剛纔……不是在那座茅草屋裏……找到了一把脅差嗎……那把脅差的刀莖上所刻的字眼……就是答案……”
青登愣了一下，然後輕聲呢喃道：
“惡鬼滅殺……”
小野寺輕輕點頭：
“是的……‘惡鬼滅殺’……”
“我不是什麼好人……也不敢妄稱‘良心發現’……”
“但是……向世人兜售如此危險的藥物……這實在是突破我的底線了……”
“幹出這般行徑的……羅剎等人……簡直就是惡鬼的化身……”
“橘隆之與我……既不想要錢財……也不想要名聲……只想要滅殺這羣惡鬼……僅此而已……”
說到這，小野寺像是回想起了什麼事情似的，忽地頓了下話音。
“啊啊……差點忘記說了……”
“橘君……你之後……若有機會的話……可以回一趟茅草屋……將橘隆之留下的遺物……挖出來……”
“橘隆之……他在茅草屋的東南角……埋下了一個大木箱……箱內共藏有……9把打刀……！”
“這9把打刀……還有你們剛纔搜出的那把脅差……都是橘隆之……準備在……萬不得已的時候……用來同清水一族和法誅黨……魚死網破的武器……”
“只可惜……到頭來……也沒能用上它們……”
“橘隆之考慮到……如果他拿着這些刀去戰鬥……等他戰死之後……清水一族和法誅黨的人……可能會根據刀莖上所記錄的……刀匠姓名與製作時間……按圖索驥地找制刀者的麻煩……”
“所以……爲了避免連累到刀匠……橘隆之在委託刀匠鑄作這些刀時……禁止刀匠在刀莖上記錄製作者的姓名……以及製作時間……”
“改而刻上他的志向：惡鬼滅殺……”
“咳！咳咳咳！咳咳！”
小野寺又劇烈地咳嗽起來。
“哎呀……我的眼睛……好像越來越看不清了……”
小野寺的雙目像是失焦了一樣，眼神茫然地望着前方的虛空。
“哈哈哈哈……我終於是……到極限了啊……”
他的脖頸彷彿失去了骨頭似的，頭顱無聊地掛靠着後方的巖壁。
“果然……還是好不甘心啊……”
“我好想……親眼見證……詭藥的消亡……”
他擡起顫顫巍巍的右手，在半空中反覆抓握、摸索，似是在找尋什麼東西。
望着此景此幕，青登心裏清楚：小野寺的時候到了……
“小野寺先生……”
他本能地想要說些什麼，來送這位可敬的勇者最後一程。
這個時候，他忽地想起了前世時他曾翻閱過的某本書籍。
一直以來，青登都很愛讀書。
雖然他並無宗教信仰，但他曾在某部書裏，讀過一段永垂不朽的名句。
剎那間，在佐那子和總司的訝異目光的注視下，青登伸出右掌，緊緊攥住小野寺半空中的髒手。
“那美好的仗，伱已經打完了；應行的路，你已行盡了；當守的道，你守住了。從此往後，自有公義的冠冕爲你留存。”
青登輕聲說。
語出《新約·提摩太後書》。
聖保羅爲自己的壯闊生命，注下簡短又鏗鏘的評語。
“橘君，他……已經……”
佐那子欲言又止。
青登聞言，擡頭一看。
面前的小野寺，已然沒了呼吸。
“……他有聽見我剛纔說的話嗎？”
總司輕輕點頭。
“他聽見了……你看，他彷彿安詳地睡着了……”
青登揚起視線，筆直注視小野寺的面龐。
輕闔雙目、嘴角含笑的臉上，平靜、坦然、安寧……三種感情巧妙地混合在一起。
“……那就好。”
青登放下小野寺的手，然後解開脖頸上的圍巾，輕輕蓋在小野寺的身上。
“啊！喂！這座山洞裏有奇怪的聲音！”
“什麼？！”
“哪兒？在哪兒？”
……
冷不丁的，洞外傳來吵吵嚷嚷、愈來愈近的紛雜腳步聲。
總司和佐那子如臨大敵般地提刀站起。
“找到了！在這裏！小野寺在這裏！嗚哇！”
二女一馬當先，同衝進洞內的敵羣展開貼身近戰。
戰鬥已然打響了，可奇怪的是，青登並未起身迎敵。
他依舊坐於原地，眼睛也不眨地直視小野寺的屍首，目光無悲無喜，不知在做何想法。
一邊是凌亂的刀光劍影。
另一邊則是令人難以琢磨的眼神。
小小的洞窟，出現了兩個截然不同的世界。
“去死吧！！”
眼見青登一動不動，某名黑母衣趁亂摸至其身後。
他神情亢奮，自以爲抓到了青登的破綻，自以爲青登的首級已唾手可得。