“西野君……”
海老名欲語還休。
他下意識地扭頭看向一之瀨。
一之瀨閉上雙目，搖了搖頭。
“……”
海老名沒有說話，沒有嘆氣，沒有面露哀傷，也無意責怪一之瀨。
因爲，他早就知道西野不行了……
全身上下沒有一塊好肉，體內的血液幾近流盡……稍有常識的人，在看見西野的這副駭人模樣後，都能知道他根本就沒有生還的可能……
這個時候，西野扯動嘴角，發出自嘲般的輕笑聲。
“反正都是要死……就讓我……死得體面一點吧……沒人有懷劍嗎……？也罷……”
西野以單手拔出腰間的脅差。
因爲他的右掌仍跟其佩刀的刀柄緊緊地綁在一起，所以他只剩一隻左手可用。
“有誰……願當我的……介錯人……？”
【注·介錯：指在日本切腹儀式中爲切腹自殺者斬首，以讓切腹者更快死亡，免除痛苦折磨】
海老名等人面面相覷，誰也沒有自告奮勇。
介錯不是誰都能做得來的。
按照規矩，介錯人是不能將切腹者的腦袋整個砍飛的。否則，這將是對切腹者的大不敬。
合格的介錯，需斬斷脖頸卻又不完全斬斷，讓頭和脖子仍有一絲牽連。
這種斬首法，名爲“抱首”——當頭和脖子僅剩一點皮膚相連時，斷首會在重力的牽引下，掉至切腹者的懷裏，故得此名。
必須得從頸椎的第三節骨頭和第四節骨頭之間的縫隙處下刀，才能達到最佳的斬首效果。
切腹者在將刀捅進肚子裏後，會痛得四處亂動，再不濟也會全身發顫，這更是加大了介錯人的斬首難度。
既要有強大的心理素質，又要有縱使目標亂動，也能精準地將對方的腦袋和脖頸砍得只剩一絲皮膚相連的精準刀法……非頂尖的劍術高手，不可爲之。
介錯人的水平太差，連劈數刀都沒能將切腹者的腦袋順利砍下，以致切腹者在臨死前還慘遭了一番痛苦至極的肉體折磨——這種慘劇，屢見不鮮。
就在海老名都在遲疑之時，一道平靜的男聲介入進他們之間。
“……我來吧。”
青登扶着腰間的越前住常陸守兼重，挺身上前。
要說現場衆人中，誰的刀法最高……那當屬青登無疑。
眼見青登主動請纓，海老名自是沒有阻撓的理由。
他側過腦袋，以眼神示意一之瀨和阿久津，三人紛紛後退，讓出足夠的空間。
青登緩步走到西野的左後方。
“仁王，接着。”
說着，海老名拋給青登一支竹筒。
“竹筒裏有水。”
青登聽罷，會意地點點頭，然後拔出越前住常陸守兼重，擰開竹筒，將筒中的清水傾泄在刀身上。
介錯人以清水洗淨刀身——此乃切腹的必經儀式之一。
“由大名鼎鼎的……仁王……來給我……介錯嗎……？哈哈哈……真是三生有幸啊……”
西野仰起腦袋，看着青登，表情似笑非笑。
青登輕輕點頭。
“確實如此。”
“哼……明明一年多前……你還只是一個……很不成器的……呆頭登……結果現在……青雲直上……‘仁王’之號名揚遐邇……雖然這麼說……可能有些晚了……但現在的你……確實是令我……刮目相看了……”
這大概就是所謂的“人之將死，其言也善”吧。
西野的眼神分爲平靜、淡然，沒有一絲嫉妒、嘲諷。
“我稍微有點理解……魯子敬發現呂子明非復吳下阿蒙……的……那種心情了……”
青登抿了抿脣，說道：
“彼此彼此。在我看來，你的變化也不小。”
“變化……？我有什麼變化……？”
西野的表情染上疑惑的色彩。
短暫的沉默是青登在構思措辭。
“實話講，我也不知道應該怎麼形容，硬要說的話……以前的你，像架冷冰冰的木偶，而現在的你，稍微多了點‘人’的氣息。”
說到這，青登停了一停，好一會兒後才把話接了下去：
“看樣子，你也經歷了不少事情啊。”
青登當然不清楚西野近日的所遇所想，但他卻從其眼神中明顯地感受到：面前的這個男人，已不再是他以前所熟知的那個死板、孤傲不羣、令人只想敬而遠之的“木偶”了。
“‘人’……？”
西野眨了眨眼，眸中溢出若隱若現的光彩。
少頃，驚慌失措、哭笑不得、茫然若失……三種感情漂亮地混合在其臉上。
“不再是‘武士’……而是‘人’了嗎……”
如同咀嚼每字每句地這般呢喃後，西野深吸一口氣，挺直腰桿，端莊正坐，雙目直視前方，從右臂處褪去上衣。
青登見狀，默默地岔開雙腳，以八雙架勢端穩溼淋淋的佩刀。
【注·八雙：把刀垂直地立在身體右前方的架勢】
西野單手持刀，不緊不慢地將脅差垂直立在左側腹上……卻遲遲沒有下刀。
“……橘青登。”
“嗯？”
“我……違背了武士的道義……”
“從我對……貴爲寺社奉行的……酒井大人……拔刀相向的……那一刻起……我便已是……罪惡的……‘不忠’之身……”
“等我到了……那個世界後……列祖列宗會不會……責罵我呢……？”
“想到這……我稍微有些……害怕了啊……”
西野一副若無其事的樣子，其嘴角甚至還勾出一絲輕淺的弧度。
可若仔細觀察的話，便能夠發現：儘管幅度很小，但他持刀的那隻手確是在微微發顫……
青登只在瞬間爲難似的拉下眉角，接着立刻像是無可奈何地嘆氣。
“什麼這個世界、那個世界的……麻煩死了。哪兒也別去了，做個不再受任何拘束的自由靈魂吧。”
在說到最後一句話時，他的語氣陡然變得精實，迴應的氣勢之強，彷彿晴天霹靂。
西野聽罷，怔了怔，隨後一點點地擠出傻眼的苦笑：