“喂喂喂，搞什麼東西啊？橘先生和沖田在同一陣營……試衛館裏最強的兩個人勾搭在一塊兒了，這還打個毛啊？”
原田左之助扛着木槍，半蹲在地，略有泄氣地這般嘟囔道。
站在其身旁的永倉新八咧了咧嘴，笑道：
“嘿，這不正好嗎？能同時跟橘先生和沖田對陣……這樣的機會可不多啊！”
這時，他們的身後傳來土方歲三的聲音。
“永倉，原田，過來。”
二人扭頭一看——土方歲三正朝他們招手。
“該開作戰會議了。”
在土方的領頭下，一行三人移動到大後方的“本陣”，緊接着便見到不少熟人——山南、井上、齋藤、藤堂都已在“本陣”等候着他們。
爲了增強儀式感，紅白雙方的“本陣”皆用幕串建起像模像樣的、繪有近藤家紋的陣幕，總大將就坐鎮在陣幕之中，從外表上看，真像極了戰國時代的大軍本陣。
【注·幕串：用來掛陣幕的棒子】
【注·陣幕：用來隔離空間、構築陣地的帷幕。起到類似迷彩僞裝的作用，干擾敵方偵察，使得敵軍無法知曉我方虛實，並隱蔽我方的防守人員，使敵方的進攻火力找不到目標】
井上源三郎、永倉新八、齋藤一、原田左之助、藤堂平助——他們5個以土方歲三和山南敬助爲中心，圍成一個圓形。
若有細心之人在此，定能發現這樣一副有趣的景象——土方等人的身周出現了一圈“隔離層”。
所有人……剛入門沒多久的小字輩也好，修習劍術多年的大前輩也罷，紛紛繞開他們、避開他們。
無人敢靠近……這支“七人集團”在無形之中，散發着生人莫近的可怕氣場！
而這也是理所當然的——那麼多狠人聚集在一塊兒，想不讓風雲變色都很難！
小野一刀流以及北辰一刀流免許皆傳，山南敬助。
天然理心流免許皆傳，井上源三郎。
神道無念流免許皆傳，永倉新八。
無外流免許皆傳，齋藤一。
光是持有免許皆傳的劍士，就已有足足4位——其中的永倉新八和齋藤一，更是有着相當豐富的實戰經驗。
尤其是齋藤一，他在邂逅青登之前乃是職業保鏢，“七人集團”裏就數他最能征慣戰。
至於其他人的身手，也同樣不可小覷。
精通寶藏院流槍術的原田左之助，平日裏雖一副吊兒郎當的蠢笨模樣，可一旦進入戰時，他就會像變了個人似的，毫不留情地朝敵人刺出掌中槍。
藤堂平助只是因爲年紀尚輕，故實力仍有不足，但他獲得北辰一刀流的免許皆傳只是一個時間問題。論勇猛、論膽氣，他不輸給“七人集團”裏的任何一人。
土方歲三雖無天然理心流的免許皆傳，但這並不是因爲他的實力不夠。
論實力，他早在幾年前就已獲得了問鼎免許的資格。
可近藤周助認爲他學得太雜了，其劍技裏混有太多的他早年混社會時學來的街頭械鬥技巧，以及其他流派的招式，天然理心流的“純度”不夠，故沒有頒予他天然理心流的免許皆傳。
“所以呢？這場仗要怎麼打？”
原田左之助直截了當地問道。
罕言寡語的齋藤一，直接給出了簡練、辛辣卻又精準的結論。
“我想也是啊……”
原田左之助苦笑一聲，隨後接着道：
“即便我們這邊的50號人一起上，怕是也戰勝不了橘先生和沖田啊。”
井上源三郎這時也開始發表意見：
“橘君和總司很有默契——這在咱試衛館裏，也算是一件人盡皆知的事情了。若讓他們兩個並肩戰鬥，那可不是簡單的‘戰力相加’，而是‘戰力相乘’。”
“什麼叫相乘？”
原田左之助轉過頭，朝斜對面的山南敬助問道。
“之後再給你解釋。”
山南敬助微笑道。
“那也就是說……得設法使他們分開嗎？”
藤堂平助望着井上源三郎，反問道。
“將橘先生和沖田分開……這可不是一件易事啊。”
永倉新八邊說邊聳了聳肩。
“跟只玩過‘紅白合戰’這種過家家的我們不同，橘先生可是帶過真的兵、打過真的仗的人啊。我們能想到的策略，他多半也能想到，我覺得他勢必會防範一手，以防我們將他和沖田拆開的。”
這個時候，原田像是回想起了什麼似的，整個人怔了一怔。
接着，他壓低聲線，以一種幽幽的口吻，緩緩說：
“說起來……我從以前起就一直在懷疑了。”
“懷疑什麼？”
永倉新八反問。
“橘先生和沖田……他們倆該不會是衆道人士吧？”
“哈？你這問的是什麼傻問題？”
永倉新八的兩道濃眉在隆起的眼角上聳了聳。
原田左之助把話接了下去：
“你看啊，他們兩個平日裏總是黏在一起。別的地方不敢說，可至少在試衛館裏，有沖田的地方，往往就有橘先生，有橘先生的地方，往往就有沖田。關係好到這種程度，不覺得很詭異嗎？”
他的話音剛落，永倉新八便不以爲然地嗤笑一聲。
“嗐，我還以爲你想說什麼呢。我覺得完全是你想多了，橘先生和沖田的關係一直很好，摯友之間形影不離，這不是很正常嗎？”
一旁的藤堂平助這時也插話進來：
“而且，橘先生和千葉小姐不是當衆親嘴過嗎？既然都跟女人親過嘴了，那橘先生毫無疑問是喜歡女人的吧？”
“藤堂，你這就不懂了吧？這個世界上，有種異類是既喜歡女人，又喜歡男人的。”
正當原田左之助還想再說些什麼時——
“喂喂喂，你們在聊什麼鬼東西啊？”
土方歲三以不耐煩的語氣打斷道：
“我們不是在討論作戰策略嗎？怎麼突然扯到橘和沖田的私事了？跟本次紅白合戰無關的話題，就暫且聊到這兒吧！”
既有跟近藤勇稱兄道弟的深厚資歷，又有過硬實力的土方歲三，在試衛館裏一直有着極高的威望。
他已勒令停止話題，衆人莫敢不從，連忙閉上嘴巴。
這個時候，除了回答原田左之助的疑問之外，便一直保持緘默的山南敬助，終於出聲了：