一橋家乃“御三卿”之一。
田安德川家、一橋德川家和清水德川家——這三家和早前創設的御三家相同，都是作爲江戶幕府將軍繼承人之列選。
這三家的當主都是從三位、相當於“卿”的官位，所以被合稱爲御三卿。
姓氏其實都是德川，而田安、一橋和清水的通稱，其實是取自於離其住宅所在地最近的江戶城城門名稱。
論家格，“御三卿”僅次於“御三家”，封地散佈在各處天領內，各領10萬石。
【注·天領：由江戶幕府直接管轄的土地】
既然是如此顯赫的豪門，那麼其宅邸自然是極盡奢華。
派頭十足的大門樓。
一眼望不到頭的灰色高圍牆，上覆黑瓦。
進門是鋪滿白砂石、連接門樓與屋宇的寬敞大道。
屋宇猶如“珠宮貝闕”一詞的化身。外觀輪焉奐焉，丹楹刻桷；內部別有洞天，迴廊曲折。
此時此刻，在一橋邸深處的某座房間裏，一名身着禮裝的武士恭恭敬敬地跪坐在地。
看樣子這人有35歲上下——在江戶時代，這已屬是中年人的年紀——面色略顯灰暗，眼框下方掛着淡淡的黑圈兒，不過眼神卻很銳利，炯炯有神的雙眸散發着剛強的光芒。
他身上的禮裝繡着唯有德川家族及其親族才能擁有的三葉葵紋，腰間佩着白鞘白柄、僅從外觀來看便知鐵定造價不菲的脅差。
身穿葵紋衣，腰佩大寶刀……想必明眼人都能看出，這名中年武士的身份一定不簡單。
事實上，此人在時下的日本，確實是小有名氣。
他正是目前在幕府擔任“政事總裁”一職的福井藩藩主——松平春嶽！
福井藩，又名越前藩、北之莊藩，領32萬石，乃親藩大名之一。
“松平”是德川家康的舊姓。除了“御三家”、“御三卿”之外的其餘親藩大名，皆姓松平。
世人皆稱松平春嶽爲“賢侯”。
從其過往的事蹟來看，他也確實當得起這個“賢”字。
首先，他的學問很高。
出身良好的松平春嶽，從小就受到了非常良好的教育。
幼年時，他每天上午學習《大學》、《論語》等儒家經典，午後則用心修習書法。
他好學的習慣一直保持了下來。縱使而今身居福井藩藩主、幕府政事總裁的高位，他也仍舊手不釋卷。
論學問素養，他在三百諸侯中當稱第一。
【注·三百諸侯：對江戶時代的藩國大名們的統稱】
其次，他的思想很開明，行事果斷且雷厲風行。
面對因“黑船事件”的爆發而衍生出來的一系列嚴峻問題，身爲國家重臣之一的他，開始時堅持鎖國政策。
但在1858年簽訂《日美修好通商條約》以後，他改變了立場，從“鎖國派”轉爲堅定的“開國派”。
他積極地接觸西洋的知識、文化，在福井藩興建西方式的兵工廠，鼓勵教育事業，並發展醫療設施。
衆所周知——“一橋派”傾向鎖國，“南紀派”傾向開國。
按理來說，力主開國的松平春嶽，應該跟後者站在一邊纔對。
松平春嶽始終認爲：年長且富有才幹的一橋慶喜，纔是擔任幕府將軍、挽大廈於將傾的不二人選。
思想開明、支持開國、支持一橋慶喜——他跟薩摩藩國父島津久光的政治立場完全吻合。
出於此故，島津久光非常尊敬、欣賞松平春嶽。
也正因如此，他才力推對方就任職能近似“大老”的“政事總裁”。
此時此刻，端坐在榻榻米上的松平春嶽，似乎正在等待着什麼，雙目半闔，視線緊盯膝前的榻榻米，像塊磐石一樣動也不動。
便在這一片寂靜之中……他的前方陡然響起房門被輕輕拉開，以及什麼人緩步走進來的聲音。
聞聽此聲，松平春嶽毫不躊躇地彎下腰、低下頭，雙掌貼地，鼻尖距離榻榻米僅有咫尺之遙。
啪噠——某人在松平春嶽的身前坐定。
緊接着，一道幽幽的年輕男聲，打破了房間的靜謐。
“春嶽，擡起頭來吧。”
“是！”
松平春嶽大喝一聲——他也不將背完全挺直，就這麼半弓着腰，雙手撐地，視線鎖定在前方之人的胸口上——在江戶時代，這屬於最標準的、下位人面見上位人時的姿態。
“一橋大人，在下冒昧來訪，望請見諒……”
“行了行了，這些場面話就免了吧。”
一橋大人——全日本上下，能被松平春嶽尊稱爲“一橋大人”，而且還能讓松平春嶽如此畢恭畢敬的人，有且只有一個。
此人……正是目前擔任“將軍後見職”、亦稱“將軍輔佐”一職的一橋慶喜！
只見一橋慶喜有着還算板正的五官，肌膚略顯黝黑，額頭很寬，下巴很窄，整張臉呈現出“上大下小”的樣式，像極了一棵倒放的窩瓜。
天保8年（1837）出生的一橋慶喜，今年不過25歲，正值年富力強、風華正茂的年紀。
這也是“一橋派”擁護他的一大重要原因——一橋慶喜比德川家茂年長，所以更加靠譜。
自打在島津久光的主導下，慶喜和春嶽雙雙躋身江戶幕府的最高決策層以來，他們倆便聯合執政，進行新的幕政改革。
剛開始，幕府閣僚普遍認爲此二人什麼都做不了，但也許是組合效果還不錯，他們確實做了不少備受好評的實事。
這也側面證明了“一橋派”如此推崇一橋慶喜，並非是毫無理由的——這個還很年輕的男人，確實是有幾把刷子。
“春嶽，說吧。突然來訪，所欲爲何？”
說罷，一橋慶喜擡手輕揉掛帶倦意的眉角。
“是！那麼，便請恕在下直言了——一橋大人，12月18日的‘賞梅宴’，將是吾等進一步地推高您的威望的大好機會！我們須得早做準備！”
“‘賞梅宴’？”
一橋慶喜停下揉眉的手指。
他揚起視線，以眼神向對方詢問“這是何意？”
松平春嶽不緊不慢地回答道：
“每逢此等風雅之宴，最不可少的便是行風雅之事。”