文久三年（1863），1月4日——
江戶，鎮撫軍徵兵會場——
較之昨日，今天匯聚在會場周圍的人流，明顯少了許多。
一來是出於看客驟減的緣故。
許多聞風前來湊熱鬧的人，已在昨日過足了眼癮，所以今天就沒有興趣再來了。
二來則是因爲“鎮撫軍的徵兵標準極嚴”的風聲散佈了出去，起了極佳的勸退效果。
爲數不少的報名者及準備報名的人，因自認無緣入選而黯然退出。
不過，縱然如此，今日的報名者也依舊有兩、三百人之多。
青登如昨日那般，威風凜凜地屹立在高臺上，同每一個報名者過招。
平日而論，青登跟報名者們的對戰，實在是無聊得令人直想睡覺——這種“秒殺和被秒殺”的戰鬥，有何趣味可言？
自打今日的徵兵儀式開始後，直至現在尚未出現一個能在青登劍下走過兩個回合的人。
沒過多久，枯燥至極的戰鬥過程，又勸退了不少看客。
不過，突然間，異變突生。
正當又一位被青登下達了“不合格”判定的報名者愁眉苦臉地走下高臺，負責喊名的差吏將手中的厚簿翻開新的一頁時，他忽然怔住，表情變得怪異起來。
他花了好一會兒的時間才總算是調理好情緒，深吸一口氣，以摻雜錯愕情感的語氣，朗聲道：
“下一個！千、千葉佐那子！”
霎時，臺下看客們那原本百無聊賴的神色瞬間散去。
取而代之的，是一種不敢置信之色。
某些地方響起低低的譁然聲。
緊接着，嘈雜及躁動迅速地擴散開來。
某些沒有聽清差吏適才所喊之名的人，也受到影響地擡起頭，望向高臺。
然後，他們的眼眸中便倒映出一道嫋嫋婷婷的高雅倩影。
束成高馬尾的頭髮、利落的劍道服、一身“女武士”打扮的佐那子，手提木製薙刀，大步流星地登上高臺。
一時之間，會場內外，人言籍籍。
“她就是千葉佐那子？”
“好美啊……”
“跟她相比，吉原的花魁們也不過爾爾啊！”
“行了，別對着她發情了！你難道不知道嗎？千葉佐那子是仁王的女人！”
“我當然知道，我無緣一親芳澤，難道還不允許我看人家兩眼嗎？”
“連女人也能加入鎮撫軍啊……”
“瞧你這話說的。論個人實力，千葉佐那子強過大部分的男人！”
……
在各式各樣的眼神的注視下，佐那子泰然自若地屹立在青登的正對面。
望着英姿颯爽的佳人，青登的頰間泛起一抹似笑非笑的神情。
“佐那子，對於你的決意，定吉先生他們怎麼說？”
佐那子莞爾一笑。
“你看了就知道了。”
說罷，她側過螓首，朝臺下某處揚了揚下巴。
青登循着佐那子所示意的方向看去。
憑着天賦“火眼金睛+5”所賦予的超羣眼力，他馬上就找到了數張熟悉的面龐。
只見“千葉家族”齊聚一堂。
一圖勝千言……
光憑他們的這些神情，青登就能想象得到昨夜的小千葉劍館，有多麼地“熱鬧”。
思想開明的千葉定吉暫且不論。
寧可自己喫苦也不願見妹妹喫苦、猶如“妹控”一詞的化身的千葉重太郎，鐵定是反對佐那子去危險的京都的。
然而，他們再怎麼反對也沒用。
佐那子的性格……說好聽點是執着，說難聽點就是犟！
她一旦下定了什麼決心，縱使是家人、愛人一起去勸她、威脅她，其信念也不會爲之動搖。
“我已如約而至，你應該不會臨時反悔，不允許我加入鎮撫軍吧？”
“那怎麼可能。”
青登聳了聳肩，微笑道：
“我親口說過的話，自是沒有收回的道理。來吧！”
中段起勢的竹劍，斜指佐那子的眉心。
佐那子的嘴角悄然勾起，皓腕一翻，架刀在前，擺出戰鬥架勢。
“北辰一刀流”
“千葉佐那子！”
青登跟佐那子之間的戰鬥，沒有值得着墨的地方。
早在2年前，佐那子就已不是青登的對手。
時至如今，一方的實力是“突飛猛進”，另一方的實力則是“停滯不前”……彼此間的勝負更加懸殊。
不過，儘管如此，青登卻清楚地感受到佐那子的招數變厚重了許多。
這是佐那子不願固步自封、精益求精、不斷地挑戰自身的最佳證明。
雖然佐那子的身手已遠不及青登。
但對普通人而言，她刻下展現出的這身英姿，實在是叫他們瞠目結舌。
快得看不清的刀影。
簡潔且富有美感的招式。
即便相隔老遠，也能聽得清清楚楚的破風聲。
上述種種……讓人眼花繚亂、呆若木雞。
那些剛剛質疑“連女人也能加入鎮撫軍？”的人，現在全都不說話。
至於那些適才對佐那子投去淫邪目光、心懷歹念的人，現在更是面色泛白，埋低腦袋，不敢再對佐那子有任何不敬。
青登沒有留手。
若是因顧及彼此的情誼而手下留情，絕對會惹惱自尊齊奇高的佐那子。
所以，對戰甫一開始，青登便是全力出擊。
佐那子在青登的劍下走了足足15個回合才落敗。
平心而論，這樣的成績已經相當不錯了。
排除爲敲打對方而特地反覆“折磨”他的芹澤鴨在外，佐那子是截至目前爲止，在高臺上待得最久的報名者，沒有之一。
“你合格了。到那邊登記你的個人信息。”
青登模仿收刀的動作，將竹劍收至左腰間，然後微微欠身，向面前的對手行了一禮。
在這場短暫的對戰中，他直到最後都沒有將佐那子視爲“特殊的存在”。
望着非常明白自己想要什麼、討厭什麼的青登，佐那子送給他一個“算你懂事”的眼波，接着將薙刀別在腰間，還了一禮。