沒有花裏胡哨的頭銜。
只有一個簡煉的、他實至名歸的封號——劍聖！
頃刻之間，射擊場內外寂然無聲。
人聲、風聲，全都停了下來。
望着擺出戰鬥架勢的男谷精一郎，漥田清音的面龐上現出懷念之色。
大石進、榊原鍵吉、伊庭秀明等老人神情凜然。
以今井信郎爲首的年輕一輩們，無不睜大雙眼，緊盯男谷精一郎的全身上下，全神貫注，目不轉睛。
自打上了年紀、身體一日不如一日後，男谷精一郎就很少再在人前顯露拳腳。
“‘劍聖’出陣”之光景……已然是可遇不可求！
迎着對方投來的刀鋒般的視線，青登攥緊手中的竹劍，輕聲問道：
“男谷大人，不需要更換場地嗎？”
男谷精一郎莞爾：
“不需要。必須得站在光滑平整的道場地板上，才能發揮出實力的人，可稱不上是劍士啊！”
“……”
青登沒有作聲，只回以平靜的微笑。
下一息，他猛地岔開雙腳，劍尖揚起，中段起勢。
“京畿鎮……”
他本想喊出自己的身份職階，可在話臨出口之際，他像是想起了什麼似的，猛地停了下來。
片刻後，他換上昂揚的口吻，改口道：
“仁王”
“橘青登”
“參上！”
就在青登報上家門的同一時間，男谷精一郎收回平舉的竹劍，沉低腰身，採青眼構式。
同樣的目光如矩。
同樣的嚴陣以待！
淡白色的太陽高掛在講武所上方。
隨風飄蕩的柔雲時不時地遮蔽冬日，投下暗沉的陰影。
“……”
“……”
不同於青登先前所經歷的任何一戰。
沒有跟齋藤彌九郎交戰時的洶涌澎湃。
沒有跟千葉定吉交戰時的氣貫長虹。
沒有跟大石進交戰時的排山倒海。
今次之戰……始於落針可聞的靜謐。
“……”
“……”
青登也好，男谷精一郎也罷，雙方都是絲毫未動，就這麼保持間合、瞪視彼此。
天際的雲朵慢慢聚攏，又緩緩散去。
一隻孤鳥瀟灑地從二人頭頂上飛過。
那“撲棱棱”的振翅聲，在這片空間裏顯得無比響亮。
在不諳武道的普通人眼裏，肯定會覺得這幕光景非常奇怪吧——明明都已擺好架勢，雙方都已是一副蓄勢待發的模樣，青登和男谷精一郎爲何還僵立着不動？爲何還不快點開打？
倘若在旁觀戰的漥田清音、大石進等人在聽見這則疑問後，一定會置之一笑吧：你在說什麼呢？看吶，戰鬥不是已經打響了嗎！
……
……
青登任由微風吹亂鬢髮。
他眯起眼睛，緊盯男谷精一郎的全身上下。
說時遲那時快，他猛地踏步向前，如飛燕一般徑直砍向男谷精一郎的肩膀。
腳步移動飛速，氣勢沸騰！
然而……未等青登的竹劍斬落，男谷精一郎就冷不丁的撐開雙臂，其劍鋒搶先一步地命中青登的身軀，將他重重地砍飛了出去……
……
……
青登的瞳孔驟然一縮。
“這招也不行嗎……”
以只有自己才能聽清的音量這般說道後，青登不由自主地倒吸一口涼氣，然後吐出半透明的濁霧。
乍一看，在架好竹劍、擺出中段架勢後，青登就跟石化了似的，一直屹立不動。可實質上，他已在腦海中反覆挑戰男谷精一郎。
躍身跳斬、滑步直刺、力劈華山、平青眼三段突……
從普通的橫劈豎砍，再到壓箱底的絕招……青登嘗試了他所能想到的每一種攻勢。
他絕沒有大意輕敵。
青登從來不是那種會小看對手的人，更何況他現在所直面的對手，還是威名赫赫的劍聖？
可是……儘管他已全力以赴，但十多個回合下來，他在腦海裏所模擬出來的下場都是一樣的：被男谷精一郎狠狠地砍飛……
青登當然不可能擁有預知未來的本領。
他之所以敢斷定自己若是上前進攻，絕對會敗得很慘，全是因爲男谷精一郎的身上散發着“絕對不能靠近他”的危險氣息！
從其眸中迸射的犀利目光，有如盛夏正午的太陽，讓人感到皮膚髮麻、生疼。
自其身上散發而出的那股洶涌能量，並非“勢”，而是一種難以言說的凌人之氣，充滿了雷霆般的勇猛氣息！
與此同時，他的身影又給人一種如煙似幻、難以捉摸的感覺。
時而像清晨的霧氣一樣迷濛蒙的，時聚時散；時而像空中的雲團一樣輕飄飄的，時卷時舒。
千變萬化，一如自由的風。
論戰績，斬人無數的青登絕對當得起“身經百戰”的稱號。
然而，即使是久經沙場的青登，也還是頭一次碰見這種“既如雷，又像風”的對手！
青登攥緊掌中的竹劍，進也不是，退也不是。
能做之事，唯有繃緊神經、擺好架勢、死死地堅守陣地。
另一方面，無從進攻的人，並不只有青登。
……
……
“……”
男谷精一郎抿緊嘴脣，雙目瞪如銅鈴。
剎那間，他挺身向前，老邁的身軀像泰山壓頂一樣撲向青登。
青登踏穩腳跟，主動應招。
啪——的一聲，男谷精一郎的斬擊被彈開。
下一剎，青登持劍上前，從男谷精一郎的左腋下穿身而過，在錯身的瞬間，前者的竹劍命中後者的腰腹，僅一擊就將他擊飛至數米以外……
……
……
男谷精一郎眨了眨眼，嘴角泛起無奈的笑意。
——手腳變得比我預想中的還要遲鈍呢。
老人也在腦海中展開着“看不見的戰鬥”。
其腦海裏所呈現出來的景象，較之青登的模擬結果，可謂是異途同歸——只要出手，就會落得一敗塗地的下場！
男谷精一郎的周身纏繞着“切勿靠近”的氣場……青登亦然！