清河八郎轉頭看向坐在其右手邊的武士。
此人清了清嗓子，正色道：
“清河大人，三條實美大人對我們的計劃大加讚賞，並願意爲我們提供他們力所能及的一切支持。”
三條實美——朝廷的尊攘派公卿們的領頭羊。
爲了復興皇權、實現尊王攘夷、恢復天皇和公卿的地位，以三條實美爲首的尊攘派公卿正與與長州藩密切合作。
清河八郎輕輕頷首，臉上流露出滿意的神色。
隨後，他轉頭看向另一人。
“池田君，長州方面有何迴應？”
“……唉。”
池田重重地嘆了一口氣。
“清河大人，在下實在是無顏見您啊……”
說罷，他俯身彎腰，雙手以三指貼地，頭顱深埋，額面輕觸地板——正是標準的土下座。
清河八郎見狀，輕蹙眉頭。
“池田君，快擡起頭來，究竟發生何事了？你快細細說來。”
池田保持着土下座的姿勢，畢恭畢敬地回答道：
“清河大人，在下未能完成您所交代的‘聯絡長州藩，與他們達成協作’的任務。”
“長州人非常謹慎。”
“謹慎得甚至讓我覺得他們壓根兒就不想與我們合作。”
“我已數次親自登門，當面向他們闡述吾等的大計。”
“然而……雖然他們口頭上總說着‘願意與你們合作’、‘你們乃深明大義的傑出志士’等中聽的話語，可實質上一直在敷衍我。”
“截至目前爲止，莫說是高杉晉作、桂小五郎和久坂玄瑞了，在長州藩內稍有地位的人，我一個都沒見着。”
“寸功未建，白耗光陰……在下實在是自慚形穢……”
語畢，池田將本就低垂的頭顱給埋得更低了些許。
在認認真真地聽完池田的解釋後，清河八郎眯起雙目，口中嘟囔：
“看樣子……長州人還不願意信任我們啊……”
其面上浮現出若有所思的表情。
須臾，他那原本眯起的雙目逐漸舒展開來，脣邊掠上平和的笑意。
“池田君，別灰心，這也是在所難免的事情。”
清河八郎一邊說，一邊伸出雙掌，親手將池田的身子扶直起來。
“一個突然來訪的陌生人，叫嚷着什麼‘奪取新選組的大權，將新選組改造成維護尊攘大業的勁旅’……換做是我，也不會輕易地相信對方。”
“現階段，我們只能一點點地展現誠意，慢慢地換取長州人的信任了。”
“長州藩是當前最強大的尊攘派勢力。”
“因此，對實力尚且弱小的吾等而言，能否獲得長州藩的外部支持，實乃至關重要的頭等大事。”
“池田君，壓在你肩上的擔子很重……但我相信你一定不會讓我失望的。”
“我相信你的能力——正因如此，我纔將這項最重要的任務託付給你。”
“所以，快擡起頭來吧，別再氣餒了。”
“垂頭喪氣，萎靡不振，如此頹唐的模樣可沒法成事啊。”
聽着清河八郎的鼓勵，池田的眼中迸射出感動的眸光。
就像是最虔誠的信徒在瞻仰自己的神明一般，池田神情激動、滿懷敬意地再度伏低腰身——又是最標準的土下座——與此同時，他重重地朝清河八郎磕了一個頭。
額面與地板相觸，發出“咚”的爽脆聲響。
清河八郎微微一笑，以不輕也不重的力道拍了拍池田的肩膀，以示鼓勵。
同一時間，他的視線落向另一位武士。
“杉浦君，你呢？交待給你的任務，可有顯著的進展？”
“……”
被喚作“杉浦”的武士並未立即作聲。
就這麼沉默了大約5秒鐘後，他無聲地長出一口氣。
“清河大人，我有些小瞧齋藤一了……”
清河八郎聞言，眉頭又蹙了起來。
還未等他發出追問，杉浦就自顧自地往下解釋道：
“在被分配到三番隊後，我就一直在忠實地推進您所交代的任務，試圖將盡可能多的普通隊士拉入吾等麾下。”
“起初，我以爲統領三番隊的那個齋藤一隻不過是個沉默寡言、除了劍術之外便一無所長的粗人。”
“可沒承想……此人的心思竟意外地敏捷。”
“就在最近，我的所作所爲似乎已經引起他的警覺了。”
“我擔心我再繼續行動下去將會打草驚蛇，故而不敢再輕舉妄動。”
說到這，他換上充滿歉意的口吻。
“清河大人，真的是十分抱歉……”
他的致歉纔剛起了個頭，清河八郎便輕輕搖頭並伸手比了個“不必說了”的手勢。
“杉浦君，你不用道歉。”
“齋藤一確實不是省油的燈。”
“我此前和你一樣，並未過多地在意此人。”
“直至後來，在與新選組諸將的交往逐漸加深之後，我才驚覺此人並非凡類。”
“處變不驚、臨危不懼、公私分明、洞幽察微……全新選組上下，除了橘青登和土方歲三之外，就數齋藤一最有大將之才。”
“據我的觀察，他與橘青登有着極深的情誼。”
“橘青登非常信任他，而他也很忠於橘青登。”
“此外，他還屬於那種將生死看得很淡的人。”
“既不在乎自己的命，更不在乎別人的命。”
“倘若讓他發現有人在陰謀顛覆新選組，他絕對會毫不猶豫、連眼睛都不眨一下地抽刀殺人，消滅與橘青登作對的所有人。”
“跟這種既忠誠又殘酷無情的狠角兒打交道，再怎麼小心也不爲過。”
“因此，你的判斷是正確的。”
“既然已經引起對方的警覺了，那麼就應該保持低調。”
言及此處，清河八郎不緊不慢地轉動目光，使視線從現場衆人的面龐上逐一劃過。
“你們都記住了，新選組的橘青登、沖田總司、近藤勇、永倉新八和齋藤一，不到萬不得已……不！不對！不論是在什麼時候、什麼地方，都絕不可與這5人起正面衝突！”
“若是不慎與他們交上手了，毋需猶豫——直接逃跑！”
……