雖然他使用的是疑問句的句式，但其語氣卻透出強烈的肯定意味。
“……”
又是短暫的沉默。
又是語氣深沉的答覆。
“……雖然這只是我的直覺，但我始終堅信：橘青登絕非幕府的忠臣！”
“每當跟他會面的時候，都有一種彷彿與豺狼作伴的不適感在我心裏油然而生。”
“因此，我一直視橘青登爲我的頭號大敵。”
松平春嶽試探性地追問道：
“一橋大人，您的意思是……您懷疑橘青登乃兩面三刀的奸邪小人或狼貪虎視的野心家？”
“可是……依我來看，橘青登並不像是這樣的人呀。據我觀察，他對錢財和權勢並無強烈的貪念。”
一橋慶喜扯動嘴角，“哼”地嗤笑一聲。
“這種事情，誰知道呢？”
“周公恐懼流言日，王莽謙恭未篡時。”
“更何況……‘野心’這種東西，可是會增長的。”
“春嶽，你可曾餓過肚子？可曾缺少美人的作陪？”
莫名其妙的發問……松平春嶽雖感不明所以，但他還是迅速地回答道：
“沒有。我從未餓過肚子。早在12歲時，我就已在侍女的身上品嚐過魚水之歡。”
一橋慶喜無聲地笑了笑。
“我也是，打從出生起，我就不知飢餓和急色爲何物。”
“在常人眼裏可望不可及的寶藏，於我而言，只不過是唾手可得的普通物事。”
“你我都生在富貴之家，自小就習慣了錦衣玉食的生活。”
“喫慣了山珍海味，玩膩了國色天香的美女佳人。”
“出於此故，味道普通的食物和水準一般的女忍，根本就打動不了我們。”
“但是……普通人可不是如此。”
“說來慚愧，這也是我最近才明白的道理。”
說到這，一橋慶喜埋低腦袋，垂下視線。
他和松平春嶽現在正身處一橋邸的最高層。
作爲高貴的“御三卿”的地位象徵，一橋邸乃四層樓高的氣派豪宅——在江戶時代，這已屬於很不得了的龐大建築物。
因此，從一橋慶喜當前的視角望過去，如蛛網般的街巷、星羅棋佈的屋宅、成排成片的房瓦、廣闊的大地，全都在他的俯視之下。
“我在‘上方’站得太久了，以致於都忽視了被打開的慾望是多麼地可怕。”
“被打開的慾望往往會瘋狂地滋長。”
“一個飢餓過久的人，在初嘗珍饈之後，極易產生一種近似於‘復仇’的心態。”
“他會樂此不疲地追求更多、更好的食物。”
“在成爲世人交口稱讚地仁王之前，橘青登不過是一介御家人，家祿只有可憐的100石。”
“從籍籍無名的奉行所同心到名震天下的京畿鎮撫使，在此過程中，他見識到了自己此前從未見識過的靚麗風光。”
“從今往後，他還能用以前的目光來看待周遭的事物嗎？”
“他對美食、女人、錢財、權勢，就沒有新的追求了嗎？”
“他就不會想要更進一部，去看看更上層的風景是什麼樣子的嗎？”
認認真真地聽完對方的慷慨陳詞後，松平春嶽作沉思狀。
須臾，他“呼”地長出一口氣。
“……一橋大人，您說得對。”
“‘錢’與‘權’乃最能腐蝕人心志的兩大毒藥。”
“不論是誰，都有可能被貪婪所支配。”
“過低的出身，使得橘青登此前從未品嚐過‘錢’與‘權’的美好。”
“而現在，他已貴爲堂堂的京畿鎮撫使。”
“他的每一言、每一行，都能決定萬千人的生計，乃至影響整個天下的走勢。”
“位高權重，顯赫一時，手握殺生之柄……誰都說不準在這樣的境況下，他的心態是否會發生扭曲。”
言及此處，松平春嶽的話鋒忽轉。
“好在從當前的狀況來看，橘青登和他的新選組應該會安分很長的一段時間。”
“德川家茂雖賦予了橘青登極大的財政自主權，允許他自己設法籌款，但他再怎麼有本事，也不可能憑空造出錢來。”
“開拓財源可不是一件簡單的事情。”
說到這，松平春嶽就像是回想起了什麼痛苦的記憶似的，嘴角直抽，面泛苦澀。
“我猜呀，橘青登現在肯定正爲新選組的軍費發愁。”
“他之後絕對會花上不少的精力去設法解決新選組的財務問題。”
“錢的事情若不解決，他不論是想做幕府的忠臣，還是當下一個安祿山，都將無從談起。”
“在使新選組擁有穩定的財政收入之前，他勢必無暇去顧及其他事務。”
“所以，我們暫時是不用擔心他又整出什麼麻煩的大動靜。”
一橋慶喜微微點頭，以示贊同。
與此同時，他的表情逐漸放鬆下來，面部線條也跟着變得緩和。
“嗯，這是近期裏唯一的好消息了。”
……
……
7日後——
文久三年（1863），3月18日——
京都，壬生鄉，新選組屯所——
時值七點多鐘。
春季的腳步漸近，白晝不再短暫，時下的太陽已高掛在天邊，淡金色的陽光流遍大地。
清河八郎漫步在灑滿陽光的緣廊上。
右手邊是一扇扇紙拉門，左手邊是不大不小的庭園與一望無際的天空。
他側過腦袋，昂首望天，迎着洗面的金輝，頗有雅興地吟誦出《萬葉集·梅花歌卅二首並序》的古文：
“於時，初春令月，氣淑風和……唉，可惜啊，若是能保留庭園的原貌，這將會是一片美不勝收的風光……”
說罷，清河八郎嘆了口氣並放低視線，看向蒼穹下方的庭園……更正，是目前已經變爲荒地的“原庭園”。
此前，該地是非常經典的日式庭園。
緊鄰庭園的緣廊、滿園春色的院落、“叩叩”作響的驚鹿。
所謂的驚鹿，便是倒水的小竹筒，又名添水、僧都、驚鳥器，乃日式庭園裏最代表性的水器之一。
將水引入竹筒，通過槓桿原理，利用儲存一定量的流水，使竹筒兩端的平衡轉移——和蹺蹺板一個原理——竹筒的一端敲擊石頭，發出清脆的聲響。