在她的認知裏，內奸……尤其是這種野心勃勃、頗有才能的內奸，乃必須即刻剷除的對象。
因此，在得知青登竟然打算暫時放“清河派”一馬後，木下舞表現得極爲錯愕。
只不過，震驚歸震驚，她並未對青登的決定提出任何質疑。
雖然跟佐那子、總司相比，木下舞的言行舉止總透出一種不大聰明的憨憨氣息，但在大是大非上，她從不犯糊塗。
她從未因自己與青登的特殊關係，而搞錯了自己的角色定位——她既是青登的戀人，也是新選組拔刀隊九番隊隊長、京畿鎮撫使橘青登的部下。
在私底裏，她仍像以往那般，隨心所欲地與青登嬉笑打鬧。
可在涉關新選組的重要大事上，她從不多嘴半句。
新選組總大將所做出的任何決定，她一個番隊長並無對其指手畫腳的權力。
但是，對於青登的這種近似於“養虎爲患”的怪誕做法，她始終是感到分爲不解。
於是乎，趁着今日的這個機會，她終於是按捺不住地將這份困惑一股腦地傾吐出來。
青登揚起視線，望向木下舞的俏臉——她頰間的困惑之色，清晰地映入其眼簾。
在輕笑了幾聲後，青登擱下手裏的毛筆，轉過身來，與木下舞面對面，緩緩說道：
“清河八郎確實是一個不可多得的人才。”
“只不過，在我眼裏，他只不過是一個心比天高的跳樑小醜。”
“跟我此前對陣過的強敵相比，他實在是太不值一提了。”
說到這，羅剎……這位壓迫感十足、曾一度將青登逼至絕境的勁敵的面容，在其腦海中一閃而過。
“取他性命，易如反掌。”
“只要我願意，隨時都可以送他和他的黨羽歸西。”
“但是——”
他的話鋒忽轉。
“便如我此前所言，目前還不是殺他的最好時候。”
“現在殺他，並沒有太多的好處。”
“無非就是清理門戶，排除隱患。”
“於我而言，清河八郎及其黨羽的存在，遠遠稱不上一個‘患’字。”
“他們所產生的威脅，並不足以讓我深感忌憚。”
“論威望，十個清河八郎加起來也不如一個‘仁王’。”
“雖然他現在正很積極地通過‘代人寫家書’、‘陪人談心’等各類手段來爭取將士們的好感。”
“但是，就憑他的這點小技倆，即使是費上好幾年的功夫也趕不上我。”
“我的威望是憑着真本事，靠着實打實的戰功，一刀一槍地拼出來的。”
“而他的威望，則是建立在談心、寫家書，以及‘文武兼修的才子’、‘超凡脫俗的志士’等各類虛名之上。”
“如此一來，他的威望天然就很難與我相提並論。”
“除非他立下了舉世矚目的偉大功績，否則他壓根就不可能在威望上壓我一頭。”
“此外，新選組的核心權力也被我緊緊地攥在手中。”
“副長、總長、局長、拔刀隊的絕大部分隊長，全都是我的人。”
“清河八郎要想奪權，可沒那麼容易。”
“只須稍加註意，便可讓他永遠無法得勢。”
“因此，倒也不必對‘清河派’的存在感到害怕、憂心。”
“在我的壓制下，他們翻不起什麼風浪的。”
“若想篡奪新選組的大權，他們唯一可行的方法，就是獲取外部勢力支持。”
“從你目前收集到的情報來看，清河八郎也確實正這麼做着。”
“他正在很積極地聯絡朝廷的尊王派公卿，以及以長州藩爲首的尊攘派勢力。”
“所以……若是換個角度來思考的話，這對我們來說將是一個與尊攘勢力‘取得聯繫’的大好機會。”
聽到這，木下舞不由得睜大美目，俏臉上染滿不解的神色。
與尊攘勢力“取得聯繫”……這是何意？
被青登的爆論勾起強烈的好奇心的木下舞，不由自主地屏氣凝神，更加認真地聆聽着。
青登停頓了稍許，構思了一會兒措辭後，把話接了下去：
“現如今，對於尊攘派的各大勢力的底細，我們完全就是一無所知。”
“就以長州藩爲例——”
“他們派駐京都的軍隊具體有多少？都有哪些部隊？”
“目前坐鎮在京都的重要幹部都有誰？”
“高杉晉作、桂小五郎和久坂玄瑞等核心高層的動向如何？”
“這些至關重要的情報，我們完全就是兩眼一抹黑。”
“沒有情報就沒法打仗。”
“我們亟需一枚鉗入尊攘派勢力內部的‘楔子’。”
“而清河八郎及其黨羽，就很適合充當這枚‘楔子’。”
“若是利用得當的話，‘清河派’說不定能成爲我們探清尊攘派勢力的明暗虛實的‘重要橋樑’。”
說罷，青登一邊擡起右掌，比了個手刀，在脖間劃拉了兩下，一邊彎起嘴角，露出柔和的微笑。
……
……
7日後——
文久三年（1863），3月25日——
這一天，鎮撫府旗下的嶄新組織、青登等人舉首戴目的新選商會，正式開張！
“仁王大人，何不利用新選商會的開張儀式來作宣傳呢？必須得讓全京都的人都知道：仁王擁有一個商會了！”——在巖崎彌太郎的極力建議下，青登不假思索地授命他在這7天裏，不遺餘力地向外宣傳新選商會的成立及開張。
經過猛烈的宣傳攻勢，絕大部分的京都人都已知道仁王橘青登將在3月25號這一天，正式成立一個商會形式的新組織。
因此，當新選商會正式開張的這一天來臨時，無數人聞風趕來湊熱鬧。
平日裏毫不起眼、除了壬生狂言之外便再無存在感的壬生鄉，一下子變得熱鬧非凡。
【注·壬生狂言：此爲壬生寺每年舉行之無言劇，因以亂行之狂言著名，世稱壬生狂言。在壬生寺的大唸佛堂之舞臺，壬生鄉土帶上假面具，隨鱷口、笛、太鼓等樂器演奏之節拍而起舞。】
壬生鄉內外，人山人海，川流不息。